— Новое приключение, книгочей, — усмехнулся Боиндил. — Как прежде…

— Нет, — ответил Тунгдил, покачав головой. Затем сделал глоток самогона из кожаного бурдюка. — Нет, не как прежде. Никогда уже не будет так, как прежде. Слишком многие из наших соратников погибли, — гном ускорил шаг и переместился во главу отряда.

Манон подошел к Боиндилу.

— Тунгдил Златорукий всегда был… таким? — осторожно поинтересовался он.

— Что ты имеешь в виду? — возмутился гном.

— Не пойми меня превратно. Он наверняка окажется хорошим предводителем, но… Воины удивляются… Мы слыхали истории о его деяниях. О его внешности, — он осторожно взглянул на Тунгдила. Ему было нелегко выражать мысли своих подопечных. — Он выглядит не как герой, которого они себе представляли. И ходят слухи… о его поведении во время пира у Верховного короля. Вроде как он вечно пьян, — Манон опустил взгляд. — И моим воинам кажется, что… это так и есть.

И они в этом не одиноки, — подумал про себя Боиндил.

— Созови их на тренировку, — проворчал он. — Нечего трепать языками, словно прачки. Вот увидишь, что Тунгдил по-прежнему герой. — Равнорукий мог лишь надеяться на то, что этими словами не прославится лжецом. А про себя взмолился Враккасу ниспослать своему другу силу, чтобы он снова стал тем гномом, каким был когда-то… Каким его создал Враккас.

Манон кивнул и вернулся на свое место в колонне.

Спустя почти полдня гномы вошли в туннель, через сотню шагов наполнившийся туманом.

— Похоже, мы идем верно, — икнул Боиндил. — Я очень хорошо помню, — он принюхался к запахам. — Точно: влажный. Холодный. Отвратительный!

— Не хватает только тогдашних орков, — негромко произнес Тунгдил, подавая знак спутникам держать оружие наготове. — Будьте внимательны. В этом супе врага можно увидеть только тогда, когда он окажется прямо перед носом. И тише. Чем больше шума вы производите, тем лучше понимает противник, где вы находитесь.

Гномы нырнули в туман. Тунгдил и Боиндил поддались воспоминаниям.

— Свинок было трое, — прошептал Бешеный. — Двоих мы уложили, но один ушел от нас. Помнишь?

Как можно забыть вид растерзанного трупа гнома. Сбежавшее чудовище, до того как уйти, с яростью обрушилось на их друзей.

— Тихо!

— Может быть, орк все еще здесь? — пробормотал Боиндил, запрокидывая голову; от друга кисло пахло алкоголем. — О, в конце концов мне снова захочется сражаться!

— Боиндил! — набросился Златорукий на товарища. — Да замолчи ты, наконец!

— Ладно, ладно. Больше ничего не скажу. Пока не найдем орка, — он крутанул вороний клюв в руке. Бешеного охватило напряжение, которого ему так не хватало все эти циклы.

Гномы продирались сквозь туман, от которого их бороды и волосы становились мокрыми, на доспехах осаждались капли. Гномы вслушивались в колышущуюся серость, но не слышали ничего, кроме шагов тех, кто двигался перед ними и за ними. Твари не показывались, что отнюдь не облегчало поход.

— Закончится этот суп когда-нибудь или нет? Я уже согласен на нападение, хоть отдохну со своим вороньим клювом, только бы не красться, — в какой-то момент взмолился Боиндил.

— Ты видел хоть одного орка? — раздраженно спросил Тунгдил, силуэт которого едва виднелся рядом в тумане.

— Нет, а что?

— Так чего ты болтаешь?

Бешеный снова замолчал и услышал, как Тунгдил сделал большой глоток из своей фляги: запахло самогоном.

После бесконечных блужданий дорога привела их в пещеру — к такому заключению они пришли после того, как ощупали стены. Тунгдил снова обнаружил руну, и вскоре отряд вошел в коридор, который повел их дальше, вглубь Потусторонних Земель. Никто не отваживался заговорить. Теперь они действительно находились в месте, куда никогда не ступала нога кого-то из народа гномов.

Внезапно за поворотом туман рассеялся, словно отшвырнули прочь влажный серый платок.

Царившая вокруг тишина давила, и от этого ощущения никак нельзя было избавиться. Вскоре гномам отчаянно захотелось услышать хоть какой-нибудь звук, который наконец дал бы им понять, что в коридорах есть жизнь, неважно, враждебная или дружелюбная.

— Да это же лабиринт, — подал голос Манон. — Разветвления туннелей встречаются все чаще и чаще.

— Знаю, — ответил Тунгдил. — И кто-то до нас здесь уже побывал, — он указал на знаки, нацарапанные на стене, — больше никто из гномов внимания на рисунок не обратил. — Это руна орков Потаенной Страны. Она означает «гр», и мы следуем путем начертавшего ее уже какое-то время.