Тем временем внимание всего мира было приковано к южному сектору советско-германского фронта. 3 июля 1942 г. немецкие танки захватили плацдарм на восточном берегу Дона и вскоре вышли к Воронежу. Таким образом, за неделю стремительного наступления Вермахт преодолел 150 км. Узнав об этих событиях, пусть и в искаженной форме, из сводок Совинформбюро, жители Саратова испытали страх. Даже любой школьник мог без труда посчитать, что расстояние от волжского города до линии фронта сократилось ровно на четверть. Да тут еще пришло известие о падении Севастополя, означавшее, что весь Крым отныне в руках немцев. Саратовцы еще не оправились от недавних налетов авиации, и в силу всего этого в городе в эти жаркие июльские дни царила очень возбужденная обстановка. Тем более люди, приезжавшие на поездах, рассказывали, что немцы бомбят железные дороги где-то в районе Борисоглебска и Уварово.

Напряжение чувствовалось и в Сталинграде. 4 июля городской комитет обороны принял постановление «О мерах усиления противопожарной обороны г. Сталинграда», в котором, в частности, говорилось:

«Начальнику МПВО Д.М. Пигалеву (председателю горсовета депутатов трудящихся) в декадный срок:

а) привести в полную боевую готовность все имеющиеся противопожарные звенья групп самозащиты жилых домов, учреждений и предприятий и Комсомольске-молодежные взводы и участковые команды МПВО, полностью их укомплектовать и оснастить положенным по табелю имуществом…,

в) установить непрерывное несение пожарной постовой службы в жилых, общественных и производственных зданиях…»

Принимались и другие меры по усилению средств местной противовоздушной обороны: совершенствовались линии телефонной и радиосвязи для зенитной артиллерии и прожекторных станций, повысилась требовательность к соблюдению светомаскировки. Все формирования МПВО отныне находились на казарменном положении. Жители города вновь принялись рыть пожарные водоемы, восстанавливать старые и строить новые убежища и щели. Многие делали это с неохотой, поскольку не верили в возможность массированной бомбежки города, находящегося далеко от линии фронта.

В те дни, пожалуй, только руководство «Волготанкера» пребывало в хорошем настроении. К этому времени из Астрахани были вывезены практически все запасы нефтепродуктов. Только за июнь по волжской артерии прошли более 1,3 млн т! Нефтебазы в Камышине, Саратове, Сызрани, Казани, Горьком и др. городах были заполнены до отказа. Что будет дальше, никто не знал, поэтому едва с Каспийского моря прибывал очередной танкер, нефть сразу же перекачивали на речные суда и как можно быстрее отправляли вверх по течению.

Обстановка в небе Южного Поволжья становилась все более напряженной. В начале июля немецкие самолеты нанесли серию ударов по периферийным городам и железнодорожным станциям, Так, 8 и 9 июля бомбардировке дважды подвергся важный железнодорожный узел Ртищево, расположенный на железной дороге Тамбов – Саратов. 8 июля на аэродром Кутейниково, в 50 км юго-восточнее Донецка, прибыла I./KG55 «Грайф», и уже на следующую ночь ее «Хейнкели» совершили налет на Сталинград, сбросив фугасные бомбы на промышленные объекты Кировского района города и железнодорожную станцию Бекетовка.

К этому моменту город на Волге, на который было нацелено острие германского наступления, являлся одним из важнейших промышленных центров Советского Союза, уступая в значении разве что Горькому. Достаточно сказать, что Сталинградский тракторный завод им. Дзержинского производил половину всех средних танков Т-34, а металлургический завод «Красный Октябрь» был основным производителем высококачественных сталей для танковой, авиационной и подшипниковой промышленности. Поэтому противовоздушная и сухопутная оборона Сталинграда имела огромное значение для поддержания боеспособности Красной Армии.

8 июля в 400 км юго-западнее Сталинграда произошло важное, но почти никем не замеченное событие в истории воздушной войны на Восточном фронте. В этот день в ходе массированной бомбардировки Ростова-на-Дону одновременно с фугасными и мелкими зажигательными бомбами германская авиация впервые применила зажигательные бомбы крупного калибра. Падая на крыши зданий, они разбрызгивали вязкую горючую жидкость, напоминавшую расплавленную резину, которая растекалась по стенам и перекрытиям, поджигая все на своем пути. Потушить ее водой или песком было нельзя, а если огонь и сбивался, то вскоре вспыхивал вновь. В результате в городе одновременно возникли десятки крупных очагов пожара, и целые кварталы были объяты пламенем. Кроме новых бомб, самолеты сбрасывали куски рельсов и пустые бочки, которые, падая, создавали оглушительный вой, усиливая панику.

Производство и поставки в Люфтваффе этих бомб начались незадолго до начала операции «Блау». Опыт бомбардировок городов в 1939—1941 гг. показал, что зажигательные бомбы наносят гораздо больший ущерб кварталам и промышленным объектам, чем самые крупные фугасные боеприпасы. Возникновение одновременно десятков и сотен очагов пожаров затрудняло тушение, чаще всего приводило к неконтролируемому распространению огня и как результат к уничтожению целых кварталов и заводских корпусов. Мелкие одно– и двухкилограммовые зажигалки типа Bl, B2EZ и B2.2EZ доказали свою надежность и эффективность, однако для достижения большего разрушительного эффекта требовались новые типы бомб.