В памяти Кайманова еще свежа была история с Махмудом-Кули — старостой группы проводников, наладивших переправу через границу агентов немецко-фашистской разведки. Якову удалось уговорить Махмуда-Кули, два сына которого воевали с немцами на фронте. Но капитан Ястребилов провалил дело. Махмуд-Кули, раскрывший Кайманову систему паролей и явок, отказался разговаривать с Ястребиловым, когда тот потребовал, чтобы все нити этого дела передали ему. Ястребилов задержал Махмуда-Кули, но, так ничего и не добившись, вынужден был по приказу полковника Артамонова отпустить.

Махмуд-Кули вернулся к торговле табаком на базаре, теперь он не хотел больше иметь никаких дел ни с Ястребиловым, ни с Каймановым, а Яков должен был склонить его на свою сторону, чтобы узнать, где живет старуха Эльяр, у которой поселился, сбежав из интерната, Атаджан.

Кайманов приказал водителю ехать к ряду низких дощатых построек в дальнем конце базара. Там среди маленьких ларьков и лавок приютилась небольшая хибара «Охотсоюза», где были у Якова друзья, которые в случае чего могли прийти на помощь. Но Якову не повезло: никого из знакомых охотников там не оказалось.

Сунув под гимнастерку маузер и прижав его поясным ремнем, надвинув на глаза фуражку, Кайманов вслед за Лаллыкханом, стараясь меньше привлекать внимания, выскользнул из «Охотсоюза».

Если полгода назад на текинском базаре больше было темно-красных национальных елеков женщин, халатов и тельпеков мужчин, то сейчас базар был заполнен все прибывающими в Ашхабад эвакуированными, ранеными из госпиталей. Шум, гомон, ругань, беспорядочное движение тысячной толпы, повсюду мелькали военные гимнастерки, бинты раненых, зачастую в ржавых пятнах, инвалиды на костылях и без костылей, то и дело затевающие потасовки, крики и даже откуда-то доносящиеся песни — все это сразу привычно захватило Кайманова и Лаллыкхана, закружило, понесло в огромном скоплении бездомных обездоленных людей.

Где уж тут найти какого-то мальчишку с лотком пирожков. Даже при росте Кайманова поле зрения ограничивалось несколькими метрами, настолько плотная была вокруг масса народа.

Война пришла и сюда в своем безобразном облике, смотрела из обезумевших от жары, предельно усталых глаз, размахивала пустыми рукавами, стучала деревяшками костылей, кричала об огромном человеческом несчастье тысячами охрипших глоток.

— Давай я здесь постою, Лаллыкхан, — сказал Яков. — А ты пойди спроси у Махмуда-Кули, в каком месте чаще всего бывает со своим лотком Атаджан.

Пока Лаллыкхан искал Махмуда-Кули, Кайманову попали на глаза несколько лотошников — все старики или женщины. Никаких мальчишек прблизости не было.

Лаллыкхан пропадал довольно долго. Кайманов уже начал думать, что они потеряли друг друга, как увидел председателя аулсовета Душак Лаллыкхана, издали махавшего ему рукой.

— Вон там он, в холодочке, у хлебной лавки, — сказал Лаллыкхан, когда Яков пробился к нему.

И в самом деле, даже отсюда было видно, как за хлебным ларьком высокий тощий парень в тюбетейке быстро раздавал с лотка пирожки, запихивая деньги в карман.

Проголодавшиеся Кайманов и Лаллыкхан одновременно подумали, почему бы им тоже не подкрепиться пирожками. К тому же с покупки легче начать разговор.

Очередь их уже подходила, когда они увидели, что на лотке у Атаджана осталось всего четыре пирожка. Яков присмотрелся к Атаджану и, судя по выражению его лица, понял — мальчишка еще ничего не знал о смерти матери. Предстояла тяжелая обязанность сообщить ему эту весть. Только сейчас вспомнив, что Лаллыкхан все деньги до копейки сдал начфину отряда на покупку танка, Кайманов обнаружил у себя в кармане гимнастерки под железнодорожной спецовкой лишь сотенный билет. Мелочь осталась в кошельке в кармане брюк.

Увидев в руках Кайманова сотенную бумажку, Атаджан зыркнул на него глазами, растерянно пробормотал:

— Дядя, у меня не будет сдачи...

Кайманов пошарил в карманах и, улыбнувшись, показал, что других денег у него нет.

Он готов был сколько угодно переговариваться с Атаджаном. Главное, Атадждан нашелся, а уж расположить его к себе и разговорить — опыта не занимать.

Мальчишка просиял, найдя выход.

— Дядя, — попросил он, — покараульте мой лоток. Я сейчас в этой лавке разменяю!..

— Ну давай, только побыстрее, мы тебя здесь подождем...

— Я скоро, дядя!..

Кайманов и Лаллыкхан съели по одному пирожку, принялись за вторые, оба довольные, что так успешно завершились поиски Атаджана. Удачно было и то, что, пока подошла их очередь, на лотке осталось совсем мало пирожков, которые все они забрали: не надо было дожидаться, пока парень закончит свою торговлю... Сейчас Атаджан вернется, они пойдут куда-нибудь в спокойное место, и парень расскажет все, что знает: кто бывал у матери, не приходили ли какие письма или хотя бы кто собирался к ней прийти.