Лишь ближе к концу 1943 г. истребительная авиация, как ВВС Северного флота, так и 7-й воздушной армии, все же стала играть в защите судов большую роль. Численность воздушного прикрытия конвоев значительно увеличилась, и в отдельные дни для этого выделялись до 90 самолетов. Они группами в несколько ярусов барражировали над судами, пытаясь защитить их от ударов с воздуха.

В 1944 г. немецкая авиация своими ограниченными силами в Заполярье продолжала, как могла, бороться с судами и малыми кораблями Северного флота. Несмотря на то что ситуация в целом на Восточном фронте складывалась не в пользу нацистской Германии, Люфтваффе еще отнюдь не было повержено и при благоприятной обстановке могло нанести ощутимые удары.

Это наглядно продемонстрировали события 9 мая 1944 г. Сначала пара FW-190A из 4-й эскадрильи SG5 [101] обнаружила и атаковала в Кольском заливе тральщик Т-886. Получив прямое попадание бомбы, последний затонул. Это был бывший рыболовный траулер водоизмещением 1150 тонн, который до войны принадлежал Севгосрыбтресту и носил наименование РТ-15 «Засольщик». В конце июня 1941 г. он был мобилизован, вооружен двумя 76-мм пушками, двумя 20-мм зенитками и парой 7,62-мм пулеметов, а также оснащен двумя тралами.

Затем в тот же день десять «Фокке-Вульфов» совершили внезапный налет на Кувшинскую Салму. В результате им удалось потопить сразу четыре новеньких сторожевых катера: МО-435, МО-437, МО-439 и МО-443. Это были катера американской постройки, которые с начала 1944 г. в рамках ленд-лиза стали поставляться Советскому Союзу. Они имели водоизмещение 27,2 тонны, длину 19,2 метра и ширину 1,22 метра. Два бензиновых двигателя мощностью 1260 л.с. обеспечивали максимальную скорость в 25 узлов. Их вооружение включало один 20-мм зенитный автомат «Эрликон», два спаренных 12,7-мм пулемета «Кольт-Браунинг» и один 11,43-мм пулемет.

Два первых катера этого типа, имевших американские обозначения РТС-37 и РТС-342, были доставлены в Мурманск 1 февраля 1944 г. Через две недели их переименовали соответственно в МО-435 и МО-436 и 20 числа того же месяца включили в боевой состав Северного флота. Затем 27 февраля в Мурманск прибыли еще семь катеров: РТС-40, -41, -43, -44, -45, -46 и -47, которые через месяц в таком же порядке получили обозначения МО-437, -438, -439, -440, -441, -442 и -443. Потом в течение апреля Северный флот получил еще пятнадцать подобных катеров.

Интересно, что катера этого типа в США строились для спасения экипажей сбитых над морем самолетов. Однако поскольку они могли брать на борт 32 глубинных бомбы, их в СССР первоначально причислили к классу малых охотников за подводными лодками. Этим и объясняется, что им присвоили обозначения серии «МО». Только после того как флотское командование «неожиданно» узнало, что на этих катерах нет гидроакустической аппаратуры для поиска подлодок, они в начале июля 1944 г. были отнесены к классу сторожевых и получили обозначения серии «СК».

МО-435, МО-437, МО-439 и МО-443, потопленные 9 мая в Кувшинской Салме, стали единственными катерами этого типа, потерянными Северным флотом. Трудно сказать, было ли это простым совпадением или нечто большим, но уже в течение 21–25 мая все двадцать оставшихся катеров были сначала переведены в Архангельск, а затем оттуда по внутренним водным путям и железной дороге переброшены на Черное море. [102]

Во время этого же налета в Кувшинской Салме близкими разрывами бомб был тяжело поврежден большой охотник БО-208. Он получил пробоины в корпусе и вскоре лег на грунт.

Это был один из 78 противолодочных кораблей, построенных в США и в 1943–1945 гг. переданных советскому флоту в рамках ленд-лиза. Он был спущен на воду в 1943 г. и первоначально имел обозначение SC-1287. Затем в августе он получил уже советское обозначение БО-207, в сентябре был принят советским экипажем и затем в конце ноября прибыл в Полярный.

Корабли этого типа имели водоизмещение 136 тонн и деревянный корпус длиной 33,8 метра. Корабли были вооружены одним 40-мм зенитным автоматом «Бофорс», тремя 20-мм пушками «Эрликон», двумя реактивными и двумя штоковыми бомбометами и одним бомбосбрасывателем, а также были оснащены РЛС типа SF-1 и гидроакустической поисковой системой QBE-3A.

Потопление сразу четырех сторожевых катеров и одного большого охотника стало последним успехом пилотов 4./SG5 [103] в Заполярье, так сказать, их прощальным «подарком» Северному флоту. В конце июня FW-190A этой эскадрильи, долгое время представлявшие собой главную угрозу для советских судов и малых кораблей, были переброшены на аэродром Иммола, в район Карельского перешейка, где началось советское наступление.

Большой охотник за подводными лодками SC-1075, переданный затем в рамках ленд-лиза Северному флоту