Следующие три часа прошли для слизеринца в блаженном восторге. Он лихорадочно копировал на пергамент выписки и выдержки из старинных фолиантов, которые давали подробнейшие рекомендации для выявления и освоения анимагической формы. Старинные фолианты громоздились вокруг него высоченными горами. Когда мадам Пинс стала выгонять его под предлогом закрытия, он сумел уговорить ее разрешить ему вынести с собой несколько книжек. Та нехотя согласилась, потребовав с Северуса зелья для разглаживания морщин, которое он как-то уже варил ей. Все-таки библиотекарше было за шестьдесят, хотя и не возраст для колдуньи, но время не щадит даже магов. А зелья всегда были эффективнее, нежели Молодящие Чары.

Схватив драгоценные тома в охапку, Снейп галопом помчался в западное крыло. Там у него было небольшое уютное гнездо в заброшенной башне. Туда никто не ходил, притом, там постоянно паслись слизеринские привидения, вспоминавшие лихие былые годы и свои печально прожитые жизни. Они обещали Северусу предупреждать его, если кто забредет в ту сторону, и ни разу не подводили его. Да, впрочем, и забредал в башню всего один раз хаффлпафец–третьекурсник, который просто заблудился в Хогвартских лабиринтах.

В башне у Снейпа был оборудована переносная мини–лаборатория, скрытая Чарами невидимости, небольшой письменный стол, трансфигурированный из деревянных обломков, валявшихся во множестве и даже кровать, потому что он частенько засиживался допоздна, а спальни мальчиков Слагхорн никогда не проверял, переложив эту обязанность на плечи факультетских старост. Тем тоже такие проверки были неинтересны, потому что на дворе была весна и у семнадцатилетних юнцов вовсю играли гормоны, так что им было интереснее сидеть в гостиной с девушками, чем контролировать мальчишеские спальни на предмет комплектации оных.

Северус сгрузил на стол свою книжную добычу и наколдовал большое, в рост человека, зеркало. Ему жутко хотелось увидеть свою аниформу со стороны. В принципе, дело у него шло на лад, заклинание он выучил и пассы палочкой отработал как надо, но принимать животную форму его тело никак не хотело. Под конец он уж начал думать, что у него попросту нет врожденных способностей к анимагии, ведь МакГонагалл утверждала, что анимагов крайне мало, по крайней мере, зарегистрированных, а Северус думал, наоборот, что их достаточное количество, просто не все бегут регистрироваться в Министерство, ведь выгоднее иметь две жизнеформы вместо одной и пользоваться обеими без всякого контроля со стороны — это и дураку понятно, в общем-то… А что толку от добропорядочности и надевания добровольно следящего ошейника? Вот он, к примеру, вовсе не собирался бежать в Отдел по регистрации анимагических форм.

Может, он превратится, к примеру, в орла или в кота… Или в черную пантеру (тут Снейп почесал задумчиво грязную голову), или… нет, лучше во что-то летающее. Тогда можно будет чувствовать себя в безопасности… а еще здорово будет гадить сверху на ненавистных Мародеров — вот смеху-то! А сколько других возможностей…

Помахав безрезультатно примерно с час палочкой, и до хрипоты повторяя заклинание «Анимагум фереверте» [3] , Северус обессилено упал на жесткую узкую кровать. Мордред, как он устал! Он ведь сегодня даже не пообедал и ужин пропустил! В желудке засосало и заурчало.

Внезапно перед ним появилось одно из привидений, предупреждая, что сюда направляются четверо гриффиндорцев. Северус испуганно заметался, накладывая Чары невидимости на свои вещи, особенно тщательно надо было спрятать книги, мало ли что взбредет в голову этим придуркам, испортят библиотечное имущество. Так, все спрятал и замаскировал, теперь очередь за самим собой. Он судорожно взмахнул палочкой, но вместо Дезиллюминационного заклятья уставшая рука выписала отрабатываемый последний час вираж, а язык сам произнес анимагическое заклятье.

И вместо подростка на каменном полу очутилось маленькое, коричневого цвета, крылатое существо. С пронзительным, почти неразличимым человеческим ухом, писком, оно попыталось взлететь с пола. Ему это удалось и, неровно держась в воздухе и рискуя врезаться в оконную раму, летучая мышка–вампир вылетела в открытое окно башни.

Стемнело. В воздухе разливался запах цветущих деревьев, молодой зелени и листьев. Судорожно взмахивая прозрачными перепончатыми крыльями, Снейп–Десмодус [4] планировал между высокими деревьями. Он, оказывается, залетел в Запретный лес. Тут было немало таких, как он. Северус внутри аниформы хмыкнул и полетел вслед за стаями летучих мышей. Те возвращались в свое гнездо после ночной охоты. Любознательному подростку стало интересно, как живут эти маленькие ночные зверьки.

Вместе с остальными особями он прилетел в большую пещеру, где обитали тысячи летучих вампиров. Иерархии как таковой в популяции не было, мыши жили одной большое семьей, и те, кому посчастливилось на охоте, делились с другими выпитой кровью. Снейпу тоже повезло — он утолил свой голод, повис вниз головой, уцепившись когтями за каменный выступ и завернувшись в бархатистые кожистые крылья, задремал. Проснулся он через несколько часов и осторожно вылетел из пещеры, направляясь в свою башню.

…Северус превращался снова и снова — ему было смешно, что в зеркале он видит такое невзрачное, ничтожное существо. Раз — и вместо высокого тощего подростка на полу оказывается натуральная мышь, коричневого с белым цвета, длиной около четырех дюймов, но зато с крыльями размахом в тринадцать–четырнадцать дюймов. Пожалуй, такими крыльями можно гордиться! А еще мелкими острыми клыками, ведь он вампир!