Основой фильма стала реальная история войны двух сухумских воров в законе Юрия Лакобы и Хуты Каличавы, победу в которой одержал первый — так сказать, представитель «новой формации» воров, которым чужды воровские законы чести и воровская романтика.

Кара рассказывал: «Я имел возможность побывать на допросе этого вора в законе, Юры Лакобы. Его, помню, допрашивал лично министр внутренних дел Абхазии. Что интересно, дедушка Юры был основателем милиции Абхазии. Любопытно было смотреть, как под портретом дедушки-милиционера сидит в наручниках его внук, который тоже «держит» Абхазию, но совсем, так сказать, с другой стороны…»

На главную роль режиссер утвердил актера Валентина Иосифовича Гафта (р. 02.09.1935), который начал сниматься еще в 50-х, но настоящая известность пришла к нему после фильмов: «Таня» (1974, ТВ-ф.), «Здравствуйте, я ваша тетя!» (1975, ТВ-ф.), «Гараж» (1979), «Из записок Лопахина» (1979), «Чародеи» (1982, ТВ-ф.), «Таможня» (1982), «По главной улице с оркестром» (1986), «Фуэте» (1986), «Визит к минотавру» (1987), «Забытая мелодия для флейты» (1987), «Аэлита, не приставай к мужчинам!» (1988), и в особенности после «Воров в законе».

Гафт вспоминает в одном из интервью: «Совершенно случайно в Ялте — там же, где проходили съемки, — я познакомился с одним вором в законе. Мы несколько дней провели на пляже, и, несмотря на то что сценарий написал грандиозный Фазиль Искандер, в фильм вошли многие фразы этого вора. Интересный был человек… Это его, кстати, слова: «Утром я богат, а вечером бедный», «Все повязаны друг с другом»…

Гафта вообще полюбили воры и принимали чуть ли не за своего, один даже сказал: «Если что — обращайтесь!» Но артист вежливо поблагодарил и от подобной протекции отказался наотрез.

Валентин Гафт снялся также в фильмах: «Визит дамы» (1989), «Небеса обетованные» (1991), «Ночные забавы» (1991), «Анкор, еще анкор!» (1992), «Мастер и Маргарита» (1994), «Я свободен, я ничей» (1994), «Сирота казанская» (1997), «Старые клячи» (2000), «Часы без стрелок» (2001), «По ту сторону волков» (2002, сериал), «Девять неизвестных» (2005, сериал), «12» (2007), «Книга мастеров» (2009), «Семейный дом» (2010, сериал) и др.

Юрий Кара как-то посетовал, что «с Валентином Иосифовичем работать непросто. Он очень требователен к себе. Бывало, мы делали по 80 (!) дублей одного эпизода».

«Чегемскую Кармен» искали долго, пока режиссеру не показали фотографии Анны Самохиной, в это время снимавшейся в роли Мерседес в «Узнике замка Иф». Ее пригласили на пробы, и они, по мнению Кары, оказались лучшими.

Анна Владленовна Самохина (14.01.1963—08.02.2010) снялась также в фильмах: «Дон Сезар де Базан» (1989), «Царская охота» (1990), «Взбесившийся автобус» (1991), «Идеальная пара» (1992), «Рэкет» (1992), «Тартюф» (1993), «Волчицы» (1993), «Страсти по Анжелике» (1993), «Поезд до Бруклина / Поезд в Brooklyn» (1994), «Русский транзит» (1994), «Китайскiй сервiзъ» (1999), «Черный ворон» (2001, сериал), «Бандитский Петербург. Фильм 4» (2003, сериал), «Повторение пройденного» (2004), «Три цвета любви» (2004), «Гаишники» (2008, сериал), «Настоящая любовь» (2009), «Семейный дом» (2010, сериал), «В стиле Jazz» (2010) и др.

Она как-то сказала: «Я благодарна судьбе за то, что попала в этот фильм, он принес мне популярность. Однако с героиней фильма у меня нет ничего общего — ни одного взгляда, шага. Я человек верующий, христианка. Много лет спустя смотрю на себя в этой картине и думаю — боже, какое чудовище! Но если бы меня снимали, какая я есть, было бы совершенно неинтересно. Я обычный человек, неэкзальтированный, неизбалованный, не люблю больших компаний…»

Юрий Кара, сравнивая Самохину с Мерилин Монро, назвал ее лицом нашего нового кинематографа.

По выходе на экраны фильм был восторженно встречен зрителем — 5-е место в прокате (39,4 миллиона зрителей), увидевшим в нем неприкрытую правду жизни. Только критика и собратья по цеху не просто его изругали — вволю поглумились, присудив на кинофестивале «Золотой Дюк» антиприз «3К» — «Конъюнктура. Коммерция. Кич» и привесив режиссеру ярлык «Крестный отец по-нижегородски». Тем не менее фильм с успехом прошел в 36 странах мира.

Юрий Кара поставил еще фильмы: «Пиры Валтасара, или Ночь со Сталиным» (1989), «Мастер и Маргарита» (1994, по Булгакову. Из-за расхождения с продюсерами фильм до сих пор не вышел на экраны, режиссерская копия исчезла), «Я — кукла» (2002), «Звезда эпохи» (2005), «Королев» (2007), «Гамлет. XXI век» (2009) и др.

Таких аферистов, как ваши следователи, Техас не знает (адвокат).

Техас по сравнению с нашими следователями — это просто Новоафонский монастырь до его закрытия (адвокат).

Это что? Перестрелка? Или дуэль Пушкин — Дантес? (Адвокат)

Неужели, по-вашему, десантник, отличник боевой и политической подготовки из шести выстрелов ни разу не смог попасть в разбушевавшихся хулиганов, чьи личности, надеюсь, будут установлены? (Адвокат)