При желании отдельные «страницы» самых-самых последних визитов соленых вод в наше Правобережье мы могли бы найти и здесь, в Балтайском районе: в верховьях Алая, его притока Кочелая и западнее, в Петровском районе. Но делать этого сейчас мы не станем. К сожалению, нам надо спешить. Впереди еще очень трудные 38 миллионов лет…

В конце палеогенового периода соленые воды ушли из Правобережья и с тех пор в эту часть нашей области не возвращались. В Левобережье они несколько раз заглядывали, но ненадолго. Таким образом, саратовская земля опять осталась без главных «летописцев». И нам, чтоб представить ее историю за это время, придется пользоваться «заметками», оставленными в наших краях второстепенными «хроникерами», прикидывать, что могло происходить у нас в следующие века, исходя из сведений о событиях в соседних землях, на нашем (материке, на всей планете.

Итак, капитан, в тот момент, когда «стрелка хронометра» на борту нашего «корабля» прошла отметку «38 миллионов лет тому назад», все вокруг опять затянул густой «туман неизвестности». Какие-то «просветы» в нем будут попадаться, но сейчас, в конце первого периода кайнозойской эры, мы можем только догадываться, что у нас «за бортом»…

…Море сейчас находится примерно в 500 километрах к югу. Его берега лежат в пределах нынешней Ростовской области, Калмыкии, у северного края современного Каспийского моря. На месте Кавказских гор — цепочка гористых островов со множеством действующих вулканов. Вся европейская часть страны, или, как ты уже, наверное, привык называть, — поверхность Русской платформы, представляет собой равнину. Ее север покрыт лесами, напоминающими современную тайгу. Средняя полоса — широколиственными, состоящими из дубов, буков, каштанов, а местами и более теплолюбивых магнолий, олеандров и даже веерных пальм. Южная до самого берега моря представляет собой саванну, где лес растет только отдельными островками, а остальное пространство занимают недавно появившиеся на планете травы. Климат в этой зоне очень теплый, почти тропический, а вот влажность периодически меняется. Во время дождей все в саванне зеленеет, при засухах же — травы высыхают, а деревья сбрасывают листву.

Здесь обитают продремотерии, во многом уже похожие на современных антилоп; энтелодоны — напоминающие свиней, но размерами с быка; гиракотерии — носороги, но с ногами длинными и стройными, как у лошади. Кстати, есть тут уже и предки настоящих лошадей. Однако самыми замечательными существами в саванне являются, конечно, индрикотерии, названные так известным советским палеонтологом А. А. Борисяком по имени героя старинные русских сказаний «индрик-зверя».

Многое у этих, самых крупных за всю историю Земли зверей в холке, то есть в плечах, имевших высоту более 5 метров, было от носорогов. Однако рогов на их почти полутораметровых головах не было. И шею они имели жирафью. Вытянув ее, гиганты могли доставать побеги с деревьев, главную свою пищу, с высоты третьего этажа современного дома. Ноги этих огромных животных, по размерам превосходивших и появившихся позже слонов, и многих из живших ранее динозавров, были довольно стройными и длинными, так что под брюхом индрикотерия могли бы проехать бок о бок сразу два грузовых автомобиля!

Кстати, тогда же в саванне жили и самые крупные в истории планеты хищные кошки — саблезубы, раза в два превосходившие по размерам современных львов. Специалисты считают, что эти огромные звери охотились и на индрикотериев.

Большинство обитателей саванны были очень подвижными существами. Это позволяло им быстро откочевывать из тех мест, которые особенно пострадали от очередной засухи. А кроме того, на открытых местах, где невозможно было спрятаться или затаиться, бег являлся самой надежной защитой от хищников. Правда, уже тогда некоторая часть обитателей саванны нашла еще способ спасаться и от врагов и от жары. Эти существа начали рыть норы. В числе их были предки современных хомяков. Они научились и делать запасы пищи «на черный день», что позволяло им безбедно пережидать засухи.

Там, где южную зону пересекали реки, лес тянулся сплошными лентами и состоял из граба, грецкого ореха, секвойи, разнообразных лиан и других субтропических растений. Здесь жили предки оленей — лафиомериксы, размером с современных зайцев; небольшие хищники — челкарни и гиенодонты; предки кабанов — антракотерии; первые бобры, белки, ежи.

А как же обо всем этом удалось узнать? Ведь о конце палеогена в наших краях пока не найдено никаких «документов»?.. В наших — нет. Но саванна 30–35 миллионов лет тому назад тянулась широкой полосой от Западной Европы до Китая. И в некоторых местах этой огромной территории кое-какие следы ее уцелели. Так, например, в 1000 километров «востоку от границ Саратовской области, в Казахстане, а точнее — в районе пересыхающего озера Чел-кар-Тениз, советские палеонтологи обнаружили в слоях пород и изучили многочисленные остатки растений и животных, о которых я тебе только что рассказал.

А между тем, капитан, на хронометре нашего «корабля» стрелка уже перешла цифру «25». Это значит, что мы покинули первый период кайнозойской эры и вышли во второй, называемый неогеном, то есть «новым по происхождению», а точнее — в его первую часть, или эпоху, — миоцен («менее новый»).