Я деликатно кашлянул, привлекая через открытую дверь внимание к своей скромной персоне, после чего приложил правую руку к шапке и четко доложил вставшему начальству:

— Товарищ капитан, старший лейтенант Зарипов прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы на должности командира первой группы первой роты.

— Ну наконец-то, а то ни одного командира группы нет… — Радостно сказал ротный, протягивая руку. — Здорово, Алик.

— Здравия желаю. — Ответил ему я.

Я пожал ему руку для приличия, затем мы рассмеялись и, явно панибратствуя, обнялись. В конце января 95 года мы вместе отправлялись на боевые задания в Грозном… Тогда мы были оба командирами групп и тянули общую лямку, аки бурлаки на Волге… Ну, а сейчас Пуданов стал командиром роты и моим непосредственным начальником… Но всё равно, чисто по-военному, мне было приятно встретить в роли ротного своего старого знакомого. Да и Александра, судя по внезапно вспыхнувшей улыбке и приветливому тону, тоже обрадовало моё появление.

— Вообще-то я уже майор. На днях приказ получили. А вот звёздочки на бушлате еще не успел поменять. Так что можешь меня поздравить, — смущенно улыбаясь, похвастался уже бывший капитан.

Мои поздравления только-только начали звучать, как в каморке завозилась Петровна, напоминая о своем присутствии и пока ещё имеющемся у неё драгоценном времени…

— Ну ладно-ладно… Погоди чуток. Я сейчас последние фамилии продиктую и пойдём в роту.

Уже на крыльце штаба в ответ на моё предложение вызвать дневального и навьючить его моим скарбом Пуданов засмеялся и иронично сказал:

— Да ну их на хрен… Полчаса его ждать будем… Давай-ка мне одну сумку… Ох, бля, ты что, кирпичи сюда привёз?

— Нет, патроны и гранаты, — в тон ему пошутил я. — А то вдруг нечем будет отстреливаться от духов. Куда идти-то?

Маршрутов было три: узенькая тропка позади подразделений, путь-дорожка к передней линейке ряда палаток и уходящая влево острым уступом асфальтовая дорога. Но накануне прошли дожди и превратили заднюю тропинку в длинное месиво грязи и воды. Асфальт тоже был покрыт густым слоем бурой жижи. Поэтому ротный выбрал средний военный тракт, где было всего понемногу — и воды, и грязи и жидкой мерзости. Правда тут встречались островки твёрдой поверхности в виде обломков кирпичей, бетона и крупных камней…

Соскальзывая с них в холодную грязевую массу и матеря при этом всё на свете, мы практически без ощутимых потерь выбрались к спасительной суше и медленно зашагали вдоль армейских палаток.

— Надо бы резиновые сапоги достать из-под кровати, — недовольно ворчал ротный, на ходу сбивая комья грязи со своих ботинок.

— Да в них всё равно ноги отсыревают и ещё больше мёрзнут, — возразил я. — Уж лучше валенки…

Но тут майор Пуданов сделал несколько жестов рукой, призывая меня соблюдать радиомолчание в прямом эфире. Я перестал говорить и сразу же понял в чём дело. Мы уже подходили к трём крайним палаткам, перед которыми был установлен обычный грибок. Под ним стоял дневальный по роте, одетый в бронежилет и каску, к тому же вооружённый укороченным автоматом. Спиной и затылком солдат прислонился к столбу и совершенно нас не замечал. «Как и следовало того ожидать…» Осторожно ступая по влажной почве, мы подошли совсем вплотную к нему и тут окончательно выяснилось, что доблестный защитник государства российского просто-напросто спал.

Командир роты огорченно вздохнул, неслышно крякнул и звучно ударил ладонью по очертанию звезды на шлеме. От этого стальной головной убор съехал вниз и полностью накрыл собой лицо бойца. Он уже очнулся и руками постарался водрузить свою каску на прежнее место. Наконец-то ему это удалось и перед нами предстал дневальный с напряженно-растерянным выражением личика с часто моргающими белёсыми ресничками. Он молчал, глядя на нас, и всё никак не мог вспомнить положенную по Уставу команду…

— Ну, же!.. Кукарекни хоть что-нибудь!

Добродушно улыбающийся майор Пуданов всё ещё надеялся что-либо услышать от подчиненного, но безрезультатно. Боец молчал как советский партизан.

Я негромко засмеялся.

— «Сам Шамиль Басаев знал его в лицо…», — с полагающимся пафосом процитировал я самую модную строчку из наших военных газет.

— «… и назначил награду за его голову в один миллион американских долларов.»- Майор Пуданов тоже читал нашу армейскую прессу и потому без особого труда закончил мою фразу.

В десятке метров от нас, у палаток третьей роты стояли солдаты и открыто потешались над нашим неудачником-дневальным. Покосившись на чужих бойцов, командир первой роты лишь раздосадовано сплюнул и приказал:

— Дежурного по роте — ко мне!

Ещё с минуту мы продирались сквозь нагромождение кольев и верёвок в межпалаточном пространстве, после чего оказались во внутреннем дворике. Здесь всё было почти как и прежде… Если не считать одной маленькой неурядицы…

— А где же офицерская палатка? — поразился я, глядя на черный прямоугольник свежего пепелища с обугленным хламом и мусором.