— Ну как? — с некоторым беспокойством осведомился Кристофер, которому, очевидно, совсем не улыбалась перспектива остаться без ланча.

Лора вздохнула.

— Ничего утешительного. То, что нужно, отсутствует.

— А что, собственно, нужно? — спросил Кристофер тоном человека, привыкшего спокойно и без паники решать постоянно возникающие проблемы.

— Все тот же лук, — начала перечислять Лора, — потом молотый черный перец, мускатный орех, понемногу растительного и сливочного масла, лавровый лист, две дольки чеснока и апельсин.

— Еще и апельсин? Я думал, достаточно одного пива.

— С апельсином вкуснее, — пояснила Лора. — Кстати, есть и приятное известие: находящийся в вашем холодильнике крепкий портер как нельзя лучше подходит для приготовления говядины в пиве. Некоторые любят «Гиннес», но портер обладает более приятным запахом и при его использовании не нужно добавлять сахар.

— Хоть что-то положительное, — иронично усмехнулся Кристофер. — Значит, так, у меня есть предложение. Исходя из того, что мясу все равно требуется время для размораживания, мы вполне успеем съездить в магазин и запастись всем необходимым.

Несколько мгновений Лора обдумывала его слова, затем кивнула. Ей подходило все, что способствовало продлению периода общения с Кристофером.

— Предложение принимается.

Он почувствовал себя странно, как только увидел стоящую на его крыльце посетительницу.

И эта женщина работает кухаркой? — первым делом подумал он.

Весь предыдущий опыт Кристофера свидетельствовал о том, что такие красивые женщины, как правило, лучше устраиваются в жизни. По его представлениям — которые, кстати, имели под собой солидное основание, — кухарка должна выглядеть совсем иначе. Во всяком случае, те, что работали у родителей Кристофера, а также те, которых он позже нанимал в свой дом, ничем не походили на приехавшую к нему на собеседование прелестную молодую женщину.

Стройная, темноволосая, с искрящимися зелеными глазами, она напомнила Кристоферу грациозную черную пантеру. Опешив от неожиданности, он застыл на пороге, как ему показалось, на добрых пять минут.

В этих глазах можно утонуть, мелькнуло в его голове.

Утонуть в глазах Лоры Уайлдер было бы удовольствием — уж в таких вещах Кристофер разбирался!

За свои тридцать пять лет он немало повидал девушек и женщин. Однажды серьезно влюбился, но роман кончился ничем по одной простой причине — избранница Кристофера готова была выйти за того замуж, но иных форм общения не признавала.

Кристофер же не признавал женитьбы. Тогда ему было двадцать шесть лет, его интересовала карьера, хотелось делать большие деньги, а такая обуза, как брак, только связывает человека по рукам и ногам. Он предложил своей возлюбленной совместную жизнь без официального оформления отношений… и это явилось концом всего. Девушка расценила подобное предложение как оскорбление, попросив больше ей не звонить.

С тех пор у Кристофера было много женщин. Но ни одной из них он так и не предложил руки и сердца. Личная свобода была для него дороже сомнительных прелестей семейной жизни.

Единственным приятным моментом во всем институте брака Кристофер считал детей. Ребенком он бы обзавелся с удовольствием. Лучше сынишкой. Кристофер воспитал бы его сам, по своим представлениям, избавив от расслабляющего женского влияния. И повзрослев, сын непременно стал бы его единомышленником. Они вместе ездили бы на охоту — потому что Кристофер непременно привил бы сыну любовь к своему хобби, — вместе радовались бы добытым трофеям…

Если бы можно было получить ребенка, не вступая в брак, Кристофер не задумываясь сделал бы это! К сожалению, женщин, разделяющих его взгляды, ему так и не встретилось, а без них — вернее, без одной из них — малышом не обзаведешься.

Разумеется, Кристоферу было известно о существовании так называемых суррогатных матерей, которые за хорошие деньги готовы выносить и родить ребенка. Однако подобные истории всегда представлялись Кристоферу довольно авантюрными. И потом, никогда ведь не знаешь, что представляет собой женщина, с которой заключается договор такого рода — какова ее наследственность, например? Не было ли в ее роду душевнобольных, алкоголиков, наркоманов и тому подобного.

Рисковать Кристофер не хотел. Кроме того, прекрасно понимая необычность своих взглядов на брак и детей, он предпочитал о них не распространяться.

Впрочем, в последние года два он подумывал о том, что, если бы подвернулась женщина, внутренний мир которой был бы созвучен его собственному, у него, пожалуй, хватило бы безрассудства жениться на ней. Однако в круг его знакомых подобные женщины не входили. Незамужние приятельницы Кристофера по большей части были существами взбалмошными, избалованными и эгоистичными. Ни одна из них, по его мнению, не годилась на роль матери. Во всяком случае, матерью своего ребенка Кристофер кого-либо из подобных девиц видеть не хотел.