Тем не менее, мечник вцепился в свой шанс вернуть монеты, как крокодил в свою добычу. Расталкивая посетителей торжища локтями, он словно таран пробивал ворчащую толпу в направлении выхода. Выбравшись на более-менее открытое пространство, Натан зашарил глазами, выискивая карманника. Принц заметил только, как засверкали пятки мальчугана в сторону той улицы, откуда и вышел теперь уже нищий принц.

Кинулся следом. Забежав за поворот, он увидел так же бегущего мальчика, однако тот уже держал путь по грунтовке улицы с невзрачными домами - местные трущобы.

Натан все-таки решил снять накидку, чтобы его не узнал малолетний преступник и продолжил преследование, иногда переходя с быстрого шага на трусцу.

Когда каменные постройки сменились деревянными избами, его денежки с ножками свернули влево в переулок.

Натан подошел к повороту и осторожно выглянул из-за угла. Воришка параллельной улицы не достиг и наверняка затерялся между домами. Принц пошел следом и едва не выкрыл свое присутствие, выглянув за поворот. Спиной к нему стояло четыре взрослых человека, а зажатый посреди мужчин и стенки жилища карманник заметить мечника не мог - обзор ему закрывали старшие.

Натан сложил накидку в сумку и лег на траву, чтобы бурьян закрывал его движения и попытки разглядеть собравшихся. Он немного переживал от незнания того, как поступят местные жители, увидев распростертое тело на земле: побегут к страже, к нему на помощь или, подкравшись для грабежа, приложат его голову чем-нибудь увесистым.

Принц увидел, как предаются белые кругляши серебра типу в тельняшке. Деньги перекочевали в карман его штанов, а ребенок, получив затрещину и неразборчивый комментарий другого подельника, заспешил обратно по направлению к Натану.

Обворованный, а оттого любопытный наблюдатель на руках в суетливости и спешке поспешил отползти назад. Сначала на четвереньках, а потом и на своих двух помчался к дороге. Свернул налево и, как ни в чем не бывало, стал разглядывать окрестности, пряча спереди поврежденную сумку. Пацанёнок, вопреки ожиданиям принца, не свернул на рынок, а направился в его сторону. Весело прыгая, он не обратил внимания ни на зеленые от травы колени своей жертвы, ни на прижатую к груди им же разрезанную сумку. Натан был полностью проигнорирован.

Мечник принял решение подождать, пока компания разойдется и человек, забравший его деньги, останется один. Из двора не было другого выхода, кроме сквозного прохода, а он хорошо просматривается с улицы. Натан присел у противоположной стороны на лавке под тенью дерева. Редкие прохожие не были праздно прогуливающимися людьми и принц, чтобы занять себя и не отличаться от остальных, достал иголку и нитку для штопки сумки. При продавливании кожи стальная иголка больно впивалась в палец, и он использовал медную мену, заброшенную на дно котомки еще после первого ограбления.

***

После двух часов ожидания Натан уже успел зашить прореху и перевернул с ног на голову содержимое сумки. Кресало, ключ с чеканкой номера - двадцать четыре, тубус с ненужной картой, самодельный кинжал, медальон, который он повесил себе на шею - во избежание хищения, клубок ниток с иглой и странный предмет, похожий на блюдце с выемками внизу, удобными для пальцев правой руки, какой-то артефакт, - все его богатство.

Мечник уже подумывал идти проверять, не просочились ли преступники другим путем, но с параллельной дороги выбежал в нужный Натану переулок другой мальчишка, только повыше ростом, и свернул во дворик. Не прошло и минуты, как он вышел оттуда и припустил в сторону рынка.

Принцу пришлось долго ждать, до самого вечера, но он вытерпел. Теперь стоял, набросив на себя накидку в десяти метрах от скамейки. Сидячие места заняли старушки, с интересом обсуждающие Натана, ничуть не стесняясь его присутствия: кто бы это мог быть, жених Верны или Хитани? А может опять городская стража готовит набег.

Как ни странно, на ночь глядя высыпало много местных жителей. Малышня весело бегала по дороге, визжала и играла по только им известным правилам. Уже невозможно было понять - кто просто веселья ради забегает внутрь двора, а кто по делу. Юноши и девушки собирались стайками, посмеиваясь и с выражением рассказывая разные небылицы, их группы все росли в числе. Старшее поколение вело себя поспокойнее, степенно прохаживаясь между мельтешения детворы или сидя на лавках, опершись о трости.

– А вы знаете, вчера привели разбойников с караваном, - вещала пожилая женщина соседкам, постоянно косясь на принца, будто рассказывала что-то секретное и чужие уши - лишние уши.
– Завтра состоится публичный суд. Говорят, больше сотни напало на охрану из десяти человек.

– И отбились же!
– восхитилась собеседница.
– Молодцы!

"Во врут!" - восхитился Натан.
– "Не удивлюсь, если до завтра количество нападавших вырастет до полусотни"

– А ещё говорят, что виновных поведут к самому меру через всю парадную улицу в кандалах. Может, кого и помилует...