Никки так мечтала увидеть его, прямо сейчас, чтобы исправить то, что наделали ее злые слова, исцелить его обиду, показать ему, как она на самом деле его любит.

Но чертов мотор никак не желает работать.

Никки подняла голову. Сумерки уже перешли в черную темноту ночи. Вдруг до ее слуха дошел отдаленный гул двигателя. Какое-то рыбачье судно запоздало или только сейчас возвращается домой, в гавань? Нет! Звук мотора приближался.

С бьющимся сердцем Никки рылась в спасательном сундучке, отыскивая ракетницу. Она заставила себя выждать еще несколько минут и, только увидев огни на подходившем судне, выстрелила из нее; ракета оранжевой радугой рассекла мрак и погасла. Казалось, встречное судно увеличило скорость, но все еще находилось очень далеко.

— Слава Богу! — Через несколько минут луч прожектора отыскал ее, и Никки отчаянно замахала руками в полосе света. — Сюда! Сюда! — закричала она и, когда огни застыли на месте, с трудом подавила возглас отчаяния.

Судно было слишком большим — настоящий корабль. До Никки только в это мгновение дошло, что оно не сможет войти в мелкие прибрежные воды, где ее катер беспомощно болтался на волнах, удерживаемый на месте якорем.

— На помощь! На помощь! — продолжала она взывать, размышляя про себя, каким способом ей добраться до этого судна. Как ответ на ее мысли, раздался всплеск, и в свете прожектора темный силуэт заскользил по поверхности воды. Никки резко выпрямилась, когда человек был уже рядом. Подтянувшись на руках, он в одну секунду оказался в моторке рядом с Джулианом.

— Никки, Никки! Боже мой, с тобой все в порядке? — Он стоял перед ней на коленях и гладил ее лицо.

— Джулиан, это ты! Ну конечно, я в полном порядке!

— Ты уверена в этом? — Он придирчиво оглядел ее лицо, а потом, откинувшись назад, и всю ее фигуру. — Когда ты позвала на помощь, я было подумал…

— Ох, Джулиан! Я так виновата! Я просто не знала, как добраться до твоей яхты. У меня нет с собой даже весла.

По тому, как она виновато улыбалась, Джулиан понял, что это чистая правда. Она цела и невредима. Вздохнув, он позволил себе расслабиться.

— Слава Богу. Когда Кэт сказала, что тебя нет уже несколько часов, я страшно испугался.

— В это я могу поверить. — Никки стряхнула капельки соленой воды с его волос и лица, потом ее рука опустилась ниже. — Ты все еще в галстуке. — Она ослабила узел и расстегнула воротник рубашки. Она ласкала его не только руками, но и глазами, купаясь в той любви, которую могла видеть в его взгляде. — Джулиан, я люблю тебя.

Он крепко прижал ее к себе.

— Наконец-то! Как долго я ждал от тебя этих слов! Никки, почему ты так сделала? Почему ты уплыла и никому ничего не сказала? Ты же знала, что я буду на презентации твоей картины!

Смутившись, Никки отвела взгляд. Джулиан взял ее за подбородок и, приподняв лицо, заставил смотреть прямо ему в глаза.

— Я случайно услышала, как Кэт говорила с тобой по телефону, и решила, что ты бросил меня и нашел себе другую. Я не хотела быть там, когда ты придешь вместе с ней. Но как только я добралась до нашего острова, то сразу поняла, какую чепуху напридумывала и что на самом деле я верю тебе. Кроме того, до меня дошло, что ты никогда не опустишься до того, чтобы демонстрировать свою новую пассию на празднике в честь прежней возлюбленной, — даже если бы ты от меня и отступился. Но я не смогла вернуться обратно: проклятый мотор сломался. Я действительно верю тебе, Джулиан. — Голос Никки опустился до шепота. — Я не хотела этого. Просто… просто ты очень много для меня значишь. Это пугало меня. И сейчас пугает.

— Это очень больно, я сам это знаю, потому что люблю тебя именно так. Но теперь все у нас будет прекрасно. — И его губы приблизились к ее лицу.

Никки откинула назад голову, чтобы лучше прочувствовать огонь его поцелуя. Все ее тело задрожало в ответ — наверное, так будет всегда, решила она про себя.

— Джулиан, — наконец успокоив дыхание, сказала она, — нам нужно перебраться на твою яхту, чтобы обсушиться и дать знать Кэт, что с нами все в порядке. — Никки повернулась и попыталась в темноте различить очертания его судна. — Кстати, а что это такое?

Джулиан с виноватым видом взглянул туда, где на якоре медленно крутилась большая яхта, освещая своим носовым прожектором волны.

— Знаешь, я… Словом, когда Кэт сказала, что ты пропала, я мог думать только об одном — как мне поскорее сюда добраться. Я надеялся, что найду тебя именно здесь. Я… как бы это сказать… позаимствовал яхту у соседей Кэт.

— «Квин Мэри» — да не может этого быть! — У Никки сначала от изумления перехватило дыхание, а потом она расхохоталась. Ее пальцы принялись расстегивать пуговицы его рубашки.

— Что ты делаешь, любимая? — Сердце Джулиана под ее ловкими пальчиками забилось сильнее.

Никки прервала свое занятие, чтобы поцеловать его обнаженную грудь, и только после этого ответила:

— Мы должны переплыть отсюда на яхту, и одежда нам только помешает. Мы дадим Кэт знать, что живы и здоровы, а потом, Арчер, — тут в ее голосе прозвучала «страшная» угроза, — а потом, Арчер, я собираюсь заниматься с тобой любовью до тех пор, пока ты не согласишься жениться на мне.