– В самом деле? – недоверчиво произнес вампир.

– Способ поговорить по душам, – выдал свой вариант телохранитель. – Только вот слов немного не хватило, пришлось жестами…

– О! Это уже больше похоже на правду, – согласился Пирс.

– А чем, собственно говоря, вызван столь ранний визит? В расследовании наметились перспективы? – Вспомнив о деле, Ройс настроился на серьезный лад. И хоть боль по-прежнему, казалось, терзала все имеющиеся в теле нервные окончания, мешая ясно мыслить, глава тайной канцелярии понял, что неспроста тансорский агент явился с рассветом. Он знал: Пирс точно не страдает бессонницей!

– Лично у меня никаких новостей нет, ни хороших, ни плохих. Я вчера без толку пересмотрел множество фолиантов, лишь время зря потратил. А вот Никор Второй, похоже, срочно хочет тебе что-то сообщить. Неслыханное дело: от него в нашу столицу прибыл курьер почтового ведомства и бесстрашно заявил, что отдаст конверт только тебе лично в руки! Дежурный дантор поднял меня, а я, в свою очередь, решил разбудить тебя.

Ройс моментально соскочил с кровати и начал быстро одеваться, чтобы встретиться с курьером. Естественно, Кириано попытался не отстать. Он хоть и был зол на нанимателя, но, во-первых, обязанности никто не отменял, а во-вторых, любопытство – весьма вредная черта, не дающая остаться в стороне от интересных событий.

Как только ренийцы привели себя в порядок, Пирс провел их в холл, где под надзором дантора ждал курьер, рискнувший ночью сунуться в самый центр вампирских земель. Обычно почтовое ведомство не бралось работать в Тансоре, но на сей раз, похоже, было сделано исключение. То ли просьба Никора Второго подействовала, то ли тот факт, что письмо надо доставить обычному человеку, а не кровопийце, то ли у межрасовой организации нашлись другие, никому не ведомые соображения.

Человек в зеленой форме напряженно сидел в кресле в углу огромного холла, поглядывая на внутренние двери. Ему явно было неуютно из-за того, что за ним, как за особо ценным или особо соблазнительным экспонатом, наблюдала группа тансорцев, которые будто случайно подошли погреться возле камина и полюбоваться на яркие язычки пламени. На месте курьера любой бы занервничал. Ведь вампиры в одинаковой форме не сообщили, то ли они защищают его жизнь от своих сородичей, то ли охраняют утренний покой лорда от ренийца, то ли приглядываются к «продукту», решая, с какого бока укусить и кто будет первым. Наверное, он уже успел сто раз проклясть правила ведомства, согласно которым доставкой письма занимается существо той же расы, что и адресат. Эльфу было бы гораздо безопаснее посетить Дампар. Но поменять правила – это значит признать свой страх и свою слабость. Руководство на такое не пошло. Да и эльфы из-за своего высокомерия не слишком ладят с другими расами, они бы фыркнули и отказались обслуживать человека, причем на территории их древних врагов – вампиров. Причина взаимной ненависти давно затерялась в веках и была забыта рядовыми гражданами, зато чувства остались.

– Доброе утро, – с порога поздоровался Ройс, быстро найдя взглядом курьера.

Мужчина тут же резко подскочил с кресла, отвесил легкий поклон и потянулся к поясу за письмом. Он знал адресата в лицо, уже не раз доставлял ему послания, а потому сомнений в личности вошедшего не возникло. Курьер пересек холл и без колебаний протянул алани Ройсвену Арито запечатанный конверт, на котором красовалась восковая печать с изображением голубя.

– Спасибо, – поблагодарил глава тайной канцелярии. – Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить вас подождать, пока я прочту письмо и решу, нужен ли ответ? Готов дополнительно оплатить ваше время… и нервы.

– Не надо, император предусмотрел такой вариант и не поскупился, – честно сознался посыльный.

Ройс предложил курьеру отдохнуть пока, заверил, что тут ему ничего не грозит под надзором местной стражи, и отошел ко второму камину в комнате, чтобы в одиночестве в свете пламени прочесть послание. Пирс и Кириано бесцеремонно последовали за ним, не спросив разрешения. Впрочем, подопечный Дартиса не возражал. Все равно, если он сам не зачитает им текст вслух, эти двое не смогут разобрать ни словечка в сумраке холла. Разве что если нагло всунут голову между лицом Ройса и листом бумаги! Да только кто ж им такое позволит?! Глава тайной канцелярии тоже в достаточной мере страдал от любопытства, но предпочитал всю информацию сначала узнавать сам и только затем, в случае нужды, делиться ею с кем-то.

Он приложил большой палец правой руки к изображению голубя, и печать с шипением испарилась. Магия признала, что у него есть право ознакомиться с содержимым конверта, что он не самозванец и не вор, перехвативший послание. Другой человек, разорвавший конверт без процедуры опознания, нашел бы внутри только чистый лист бумаги.

Составитель письма явно был взволнован и чересчур торопился поделиться распирающими его сведениями, а потому обошелся без всяких приветствий и пожеланий. Почерк тоже выдавал нервное возбуждение – строчки так и плясали, загибаясь на концах то вверх, то вниз, буквы вышли размашистыми, кривыми, кое-где отсутствовали окончания слов. Ройс прочел:

«Нашли записи верховного жреца Триита тех времен, когда богов было гораздо больше семи! Твой дядя несколько лет назад притащил этот дневник в качестве военного трофея. Над эльфийским текстом пока работаем».

Далее какой-то конспиратор решил использовать шифр, пусть и простейший. Ройсу пришлось немного поднапрячься, чтобы понять содержание.

«В древности знали, что боги устают от могущества и абсолютной памяти и им требуется передышка, как и простым смертным. К сожалению, сон – это не для них. Поэтому раз в несколько сотен или тысяч лет, в зависимости от силы воли, характера и желания, боги устраивали себе отдых. При этом они не могли довериться друг другу, так как среди них имели место вражда и борьба за количество подопечных. Но выход был. Боги являлись кому-то из жрецов смертных и отдавали ему на временное хранение артефакт – символ своего могущества, который должен был в безопасности дожидаться их возвращения. В эту вещь переливалась практически вся их накопленная сила. Однако воспользоваться ею не дано ни одному магу, даже самому умелому. Он просто сгорит, не перенеся огромной мощи. Это позволяло не опасаться смертных, страшны были только поползновения со стороны других богов, ведь многие желали стать еще сильнее. Но по древнему договору, который невозможно игнорировать, никто не имел права лично явиться к чужим подопечным или жрецам и отобрать артефакт. Им позволено было лишь попросить помощи в этом подлом деле у своих служителей. Однако договор категорически запрещал приказывать и заставлять! Поэтому теоретически у богов все еще осталась возможность завладеть чужой силой, но осуществить на практике это было сложно, так как их подопечным, согласившимся помочь, пришлось бы противостоять целым государствам и армиям смертных. Но с подобным положением вещей согласились все боги, даже сами агрессивные, ведь они хоть изредка нуждались в отдыхе, а надежда на успех кражи оставалась».

Прочтя часть письма, Ройс был вынужден сделать перерыв, потому что Пирс, стараясь рассмотреть буквы, загородил ему свет. Да и сопение Кириано с другой стороны над самым ухом его стало раздражать. Обложили! Пришлось немного рыкнуть и пообещать пересказать все, как только закончит расшифровку.

Упоминание о том, что текст написан не просто на ренийском, немного охладило пыл телохранителя и вампира. С недовольным видом они все же отодвинулись. Вот только это не помешало им продолжать сверлить Ройсвена и лист в его руках нетерпеливым взглядом! Но таким образом пронять главу тайной канцелярии было сложновато. Молодой человек снова сосредоточился на письме, а потому перестал обращать внимание на спутников до той поры, пока они опять не вторгнутся в его личное пространство.