– И-и-и… – протянул крайний правый в шеренге.

Остальные встали на изготовку и при возгласе: «Эх!» – метнули дротики в Кириано.

«О Дартис!» – с душевной болью и протестом успел подумать Ройс и почему-то погрузился в полную темноту, будто потерял сознание. Однако эти мгновения длились недолго. Внезапно он снова осознал себя, но почему-то лежащим! Под спиной явно находилось что-то твердое, совсем не похожее на матрас кровати, а голова и ноги свисали вниз. Мышцы шеи тут же заныли от неудобного положения.

Ройс не догадывался, что случилось, на сей раз все происходило как-то странно и непривычно. Мгновения темноты дезориентировали его, парень не понимал, где он и что с ним сейчас. Но начальник тайной канцелярии довольно быстро сообразил, что поверхность под лопатками жутко смахивает на алтарный камень… От осознания того, где и как он лежит, мороз продрал по коже, глаза открывать перехотелось. Ройс боялся, что увидит над собой занесенный нож какого-нибудь фанатика, поклоняющегося Терре Кровавой, или сектанта. В последнее время он стал заядлым пессимистом и перестал надеяться на лучшее.

– Получилось? – почему-то шепотом спросил незнакомый голос над головой.

В ногах кто-то с сомнением хмыкнул и чувствительно пихнул Ройса в бок. А поскольку мышцы и нервы живота по нелепой прихоти природы все еще очень хорошо помнили боль от удара одного из участников ритуала, молодой аристократ не смог удержаться от шипения.

– Очнулся! – радостно воскликнул все тот же незнакомый голос над головой.

Однако Ройс не был уверен, что сможет разделить его радость. Обстановка и последние воспоминания вообще не располагали к благодушному настроению. Он медленно, с трудом поднял веки, словно налитые свинцом, и уставился на расплывающееся в темноте перевернутое бледное лицо субъекта, нависшего над ним. На плечах виднелись складки серой ткани откинутого на спину капюшона. Темные, коротко стриженные волосы падали на лоб.

– Давай заговоренный нож, – обратился этот тип к своему подельнику, протягивая руку куда-то за пределы видимости Ройса.

Обычно Кириано спал довольно чутко и гордился этим полезным для любого телохранителя качеством. Но тихие, не несущие никакой опасности шаги удирающего клиента его не встревожили. Зато он моментально проснулся три часа спустя, стоило только клацнуть ручке двери. Парень продемонстрировал феноменальную прыть, пытаясь вскочить с дивана и одним слитным движением подхватить меч, но враги оказались еще быстрее. Под ноги телохранителю полетела маленькая склянка из хрупкого стекла и с тихим звоном, несмотря на мягкий ковер, обратилась в осколки. Кириано успел заметить только руку в перчатке, так как дверь тут же со стуком закрылась обратно. А в следующее мгновение от стеклянного крошева к нему резко метнулись сиреневатые щупальца дурманящего тумана. Это явно была магия в чистом виде. Кириано не догадался об этом сразу и не смог вовремя задержать дыхание, а поэтому сполна ощутил приятный аромат полыни, пощекотавший ноздри и проникнувший в легкие. Мышцы тут же задеревенели и перестали слушаться, голова закружилась, перед глазами замелькали цветные пятна. Телохранитель осел на ковер и остался неподвижно лежать, ожидая своей участи, не в силах пошевелить даже пальцами.

«Вот и настал бесславный конец моей карьере, – с досадой подумал он. – Сейчас птенчику подрежут крылышки, и он прихватит меня с собой в пропасть небытия».

Но ворвавшихся в комнату троих субъектов, облаченных в серые бесформенные балахоны, совсем не заинтересовала огромная кровать, укрытая балдахином. Они целенаправленно кинулись к телохранителю, сноровисто замотали его в один из многочисленных ковров, наслаивающихся друг на друга на полу, и куда-то потащили. Воздуха катастрофически не хватало, плечо похитителя неприятно врезалось в живот, причем Кириано был лишен возможности даже просто напрячь мышцы. Он практически ничего не слышал и не видел, куда его несут. В голову, не иначе как от нехватки кислорода, закрадывались дурацкие мысли: «Неужели Ройс наконец решил за все мне отомстить и убить чужими руками? Испугался опрометчиво данного мне обещания принять вызов на дуэль? Нет, не может быть! Не верю, чтобы он опустился до подобной низости. Тогда кто это: враги отца, просто сумасшедшие, оголодавшие сектанты?! Люди во дворец лорда вампиров не проникли бы… Так что, меня хотят подать кому-то в качестве ужина?!»

Воображение рисовало одну картину омерзительнее другой. Страх тесно переплетался с возмущением и досадой на себя. Кириано потерял счет времени, тем более что под конец у него начало мутиться сознание.

Он пришел в себя от удара о землю после короткого падения. Видимо, уставший похититель небрежно скинул ковер с плеча. А затем кто-то сильно пнул Кириано в поясницу, заставив его тело перекатиться с одного бока на другой. Телохранитель и сам был бы не прочь помочь бандитам размотать ковер и заодно избегнуть синяков на ребрах, спине и животе, но мышцы по-прежнему ему не подчинялись. Между тем с уменьшением слоев ткани вокруг аристократа отношение к нему отнюдь не становилось деликатнее. Пинки сыпались один за другим, не давая Кириано ни минуты передышки, зля и вместе с тем обнадеживая, ведь совсем скоро он сможет нормально дышать.

Телохранитель выкатился из ковра и уткнулся лицом в густую неухоженную траву. Тут же кто-то поставил ногу ему на спину чуть ниже поясницы и с силой придавил к земле. Кириано замычал, выражая протест доступным ему образом, так как язык отказывался повиноваться, и инстинктивно попытался вывернуться. Ему удалось чуток напрячь мышцы рук и ног, но сдвинуться не получалось, конечности по-прежнему не слушались. Бандиты и внимания не обратили на слабое трепыхание пленника. Вместо этого чья-то рука грубо ухватила парня за волосы на затылке и немного оттянула голову назад. А между лицом и травой тут же проскользнула какая-то темная тряпица, свернутая в узкую полосу и потому немного похожая на удавку. Но к счастью, похитители всего лишь затянули на затылке тугой узел так, что телохранитель почувствовал неприятное давление на закрытые тканью глаза. Затем парня подняли в четыре руки и, крепко держа за предплечья, куда-то поволокли.

Похитители дергали его тело, как марионетку за ниточки, и, похоже, вообще не воспринимали Кириано в качестве живого существа. И в какой-то момент это сыграло на руку телохранителю, с неослабевающей настойчивостью пытающемуся совладать с непослушными мышцами. Буквально по миллиметру он вытащил из рукава небольшой нож, специально предназначенный для потайного ношения. Однако парень не стал сразу пускать его в ход, он медлил, потому что никак не мог оправиться после магического воздействия. И если бы судьба выделила ему чуть больше времени…