— Эй, — закричала он. — Как вы думаете, что происходит?

Не отвечая, мужчины вошли в открытые двери КПП национальной гвардии. Когда они закрылись, охранники пошли вниз по дороге, оставив ее рядом с лимузином. Приведенная в бешенство, она ринулась вперед, к месту водителя, но обнаружила, что управление заблокировано. Хотя двигатель все еще работал на холостом ходу, машина не годилась ни для кого, кроме водителя или обученного мастера-электронщика.

Пошел мокрый снег, начал завывать усиливающийся ветер, задувая сквозь ветки деревьев с обеих сторон дороги. Совершив эту поездку много раз, она знала, что была на полпути между своими владениями и городом, окруженная со всех сторон неприветливым суровым пейзажем, который простирался на много километров в каждом направлении.

Разъяренная, она достала наладонник, клянясь наказать ответственных за это. Но устройство — которое нормально работало на космодроме — сообщило, что сигнал связи не проходит. Это, было возможно, если канал был блокирован.

Хаатакан к этому моменту была скорее испугана, чем рассержена.

Она была поражена приглушенным гулом двигателя автомобиля на воздушной подушке, поскольку это явилось руководство города. Смотря искоса через мокрый снег, она различила знаки Национальной гвардии. Стараясь не попасть под удар, автомобиль резко остановился в каких-то дюймах от ее бедер.

Вышли четыре провиста.

— Неплохо было бы услышать объяснение всему этому, — буркнула Хаатакан.

Они не сказали ничего, небрежно окружая ее. «Глава» провистов была намного более высокой женщиной, чем Хаатакан, ясно, что калдари, и казалось, холода не замечала.

— Я подожду внутри, до тех пор, пока мой лимузин снова не заработает, — заявила Хаатакан, двигаясь к автомобильной двери. Один из провистов резко выбросил руку, чтобы не дать ей пройти.

— Хорошо, — сказала Оиритсуу, отворачиваясь от автомобиля. — Что вам надо?

Гудение наладонника нарушило неуютную тишину. Командир провистов взяла аппарат из кармана пальто и поднесла к уху.

Потом передала устройство Хаатакан.

— Вызывают вас, — грозно заметила она.

Мокрый снег усилился, хлопья падали на лицо, отнюдь не украшая его. Неохотно Хаатакан взяла наладонник. Это был Джаан Омура, председатель Правления директоров «Каалакиота».

— Добрый день! — бодро приветствовал он. — Или день недобрый?

Хаатакан поглядел на провиста, чья голова слегка подрагивала.

— Вовсе нет, — тихо пробормотала она. — Чем могу быть полезной?

— У меня хорошие и плохие новости, — сказал Джаан. — Плохо то, что мы голосовали единодушно, чтобы предоставить чрезвычайные полномочия для любых действий в «Каалакиоте» Тибусу Хету, повсеместно, включая наши филиалы. Вам придется уйти с вашего поста как можно скорее — добровольно, конечно.

Хаатакан была вдвойне раздражена.

— Вы не можете сделать этого без одобрения держателя акций, — заявила она. — Вы должны будете пустить в ход это предложение по доверенности…

— Мы знаем процессуальную сторону, — прервал Джаан. — Но также понимаем различие между процессами, которые соответствуют разным временам — временам куда более невинным, чем сейчас. Малкален заставил нас по-другому взглянуть на то, что является лучшим для этой корпорации, в контексте того, что является лучшим для Альянса.

— Естественно, — сухо сказала Хаатакан. — Конечно, проще всего ваше решение объясняется тем, что Тибус Хет промыл вам мозги, а легион неудачников во все горло кричит, что именно он положит конец человеческому страданию.

Джаан говорил торжественно.

— Мне очень жаль слышать, что вы говорите это, Хаатакан. Хорошие новости, которые я собирался вам сообщить, — что мы в любом случае собирались голосовать за то, чтобы оставить вас в корпорации на менее важном посту. Но после того, что вы сказали, учитывая, что нас слушает все правление, я полагаю, что вы, скорее всего, упустили возможность для благоприятного решения вопроса.

Хаатакан знала, что произошло; она поняла, что ее власть была потеряна в тот момент, когда «Никс» шарахнул по штаб-квартире «Ишуконе». Только она никогда полностью не признавала этого до сих пор, когда ей предъявили новую действительность. Все же она еще владела собой.

— Вижу, что вы вселишились мозгов, так и запишем, — шипела она сквозь зубы. — Декларация убежденного в своей правоте господина Хета завоевала ваши сердца. Как это вдохновляюще! И впрямь, была ли какая-либо возможность «благоприятного» решения в свете такого необузданного идиотизма?

— Вы облегчаете нам жизнь, — безапелляционно сказал Джаан. — Но несмотря на ваше высокомерие, мы думаем, что только справедливо оставить по крайней мере одну возможность выбора за вами. Мой партнер вам все объяснит. Я с нетерпением жду вашего решения… или не жду ничего.