— А вообще, удачно получилось… — неожиданно улыбнулся он. — Надо было сразу додуматься, что брак по расчету — лучшее решение всех проблем. Надеюсь, ты не в обиде?

— За что? — Юльтиниэль скорчила коварную рожицу, решив отыграться за смех над ее нарядом. — У эльфов жизнь длинная… Вот умрешь ты лет в семьдесят, я останусь владелицей земель Ритов, тогда и выйду замуж за кого хочу. Как тебе такой план?

Оррен задумчиво потер подбородок.

— Да, об этом я не подумал, — сознался он. — Но главное — выскользнуть из-под наблюдения твоего бдительного брата, чтоб к нему Хель во сне явилась!

— И не только во сне… — мрачно добавила Юля.

— Тогда уж не только Хель, — злорадно закончил Оррен, желая оставить последнее слово за собой.

Даже сама церемония Юльтиниэль запомнилась плохо. В основном девушка смотрела куда-то в пространство, сосредоточившись на одной мысли: свою свадьбу она представляла совсем не так. В спину упирался подозрительный взгляд Криса, словно тот ожидал, когда же она, по обыкновению, соберется бежать (и готовился ее вовремя поймать). Но Юля в кои-то веки решила побыть паинькой и на вопрос Ливия послушно ответила, что согласна со всем и перед лицом Пресветлой матери клянется в верности и прочей чепухе, которую обычно обещают все когда-либо стоявшие перед алтарем люди, зачастую забывающие свои клятвы уже следующим утром.

Затем Оррен сухо клюнул ее в щеку, и все гости радостной, неорганизованной толпой, больше напоминающей стадо, побрели в тронный зал, дабы вкусить праздничного торта, вручить молодоженам какой-нибудь бесполезный подарок и еще раз поздравить с выгодной партией. Но, в общем и целом, не считая абсурдности ситуации, все было не так уж и плохо. Юльтиниэль танцевала, смеялась над шутками друзей, не стесняясь подтрунивала над чересчур серьезным братом, который, словно очнувшись от глубокого сна, смотрел на присутствующих так, будто вообще не понимал, что вокруг происходит, почему все веселятся и с какого перепугу его лучезарная сестра вышла замуж. Впрочем, после воздействия Хель все могло быть куда хуже.

Но особенно радовало Юльтиниэль то, что она официально опять стала леди Рит.

Как обычно, все случилось внезапно и именно в тот момент, когда никто ничего не ждал. В любой жизни есть время, специально отведенное для таких событий, которые ожидаются человеком, но при этом происходят именно в тот короткий момент, когда он отвлекается на что-то иное. Крайне неприятная сторона всемирного закона подлости, в то же время периодически освежающая скучную реальность, привнося в нее элемент неожиданности, новые краски и проблемы.

Обнаружив, что платформы заблокированы, эольцы ждать не стали и напали на сонную крепость. Первыми спохватились парни Рика — и тревогу подняли, и стрелами врагов встретили, и даже кое-как магическую сеть натянули, чтобы хоть на первое время защититься от заклинаний жрецов. Впрочем, и щит эольцев оказался до обидного прочен, так что они спокойно подобрались к лабиринту и завязли там совсем ненадолго, против заверений Эриама, мол, понаставленные ректором ловушки сами творцы не обойдут. Я, конечно, знал, что эльф склонен к преувеличениям, но чтобы настолько… Увы, в способностях нашего мага я жестоко разочаровался. Самые большие проблемы возникли с ловушками рукотворного, а вовсе не магического происхождения. Так что мы лишь успели подняться на стены, как эольские жрецы уже приветливо помахали нам ручками и обрушили на многострадальную крепость шквал хелиного огня, оплавляющего камень не хуже драконьего пламени.

Вот тут-то мы взвыли.

Эриам беспомощно развел руками, после того как перестал ощупывать еле-еле спасенную голову (это он так «удачно» высунулся посмотреть, как же они колдовать умудряются), и теперь сверкал восхитительно-идеальной лысиной.

Ничего… если выживет сегодня (не эольцы, так мы с Ливием уж точно попытаемся его придушить) — к завтрашнему дню отрастит шевелюру заново.

— Откуда у них такая силища?! — натуральным оборотнем немелодично завывал Ливий, тихо сползая по стеночке и теребя в руках бесполезный дар.

— От Хель…

«Или Алив», — уже про себя добавил я. Вот Пресветлая постаралась! Через несколько часов от нас останутся хорошо прожаренные куски мяса… И ничего мы сделать не можем — только геройски погибнуть или поспешно отступить. А как иначе? Одно дело — с соседями воевать, когда знаешь их возможности и представляешь, что они могут противопоставить в ответ, но если в дело вмешивается творец и наделяет противника определенным набором сюрпризов, стократ превосходящим наши собственные силы, тут только могилу себе успеешь выкопать, и все.

— Оррен, может, у тебя есть какие-нибудь гениальные идеи? — Альга осторожно подергала меня за рукав. — Хотя гениальные — необязательно, сейчас любые сойдут.

— Ну-у… такой мощный щит они, как бы ни хотели, не смогут поддерживать постоянно, и рано или поздно им придется сделать перерыв…

Лица присутствующих вытянулись, после того как все красочно представили то самое «поздно».

— Или же, если предположить, что они для экономии сил поддерживают его только со стороны нападения, тыл у них открыт… Так что попытаемся облететь их и ударить со спины. Вот все, что я могу предложить вам с ходу.