Давно Юля не ощущала такого спокойствия и умиротворения.

Но нужно было вставать, завтракать и дальше идти к границе, надеясь, что они выйдут именно туда, куда нужно, и встреча Оррена и Лареллин все-таки состоится. О том, что должно будет происходить дальше, Юля старалась не размышлять, а точнее, очень плохо представляла себе последовательность событий.

Отец сбежал из дома в двадцать лет. Кажется, ему не понравилась предложенная родителями невеста. Конечно же: Оррена не планировали в герцоги, он должен был стать помощником-советником Рика, и ни один богатый род никогда не предложил бы свою дочь младшему наследнику. К тому же будущая жена не должна была быть властной, умной и, ни в коем случае, красивой. Ну, по крайней мере, уж точно не красивее жены Рика. Так что, как только Оррен увидел то, что ему собирались предложить, сразу же собрал вещички и уехал из поместья.

Пять лет отец где-то успешно путешествовал. Побывал на соседнем материке, оказался в плену у кочевников, чуть не угодил на виселицу в Эоле, когда там раскрыли его принадлежность к светловерцам. И даже на дальний север за Окраинными землями зашел.

В общем, везде отметиться успел.

А последний год, как говорилось в сплетнях, он, собрав небольшую группу таких же раздолба… беглецов, подрабатывал в деревнях охотой на темных тварей — слуг наместника Хель. В начале лета повстречался с Лареллин, затем случайно спас Алека — защитника, за которым охотилась парочка вампиров, получил задание от самого императора, это самое задание успешно провалил, когда паренька украли прямо с торжественного бала, убил наместника и уже в начале осени остепенился.

Так что приключений предстояла уйма, но все это было приблизительно. Теперь Юля не была уверена уже ни в чем. И именно это ей нравилось больше всего. Кто ее мать и кто на самом деле убил княжну Лареллин? Девушка допускала мысль, что это действительно могла быть Пресветлая Алив… но такой вывод был слишком очевиден, словно бы его специально положили на поверхность: хотелось копнуть глубже и посмотреть, чьи скелеты выпадут из отцовского шкафчика.

Юльтиниэль улыбнулась от предвкушения и принялась выбираться из-под тоненького одеяла. Лето летом, но ночи в эльфийском лесу всегда были освежающе-прохладными.

Рядом тихо посапывал Кристиан: как только Юля сделала несколько шагов по направлению к ближайшим кустам, он что-то недовольно пробормотал и заворочался, словно даже сквозь сон уловил намерения полуэльфийки снова куда-нибудь смыться. Юльтиниэль замерла на месте в смешной позе: одна нога уже поднята для следующего шага, а голова пугливо втянута в плечи. Но вот лицо императора разгладилось, и он перевернулся на другой бок, откинув свое одеяло в сторону — с восходом солнца воздух стремительно нагревался и под одеялом становилось жарко.

Ближайшие кусты показались полуэльфийке не самыми удобными — под тоненькими листочками скрывались острые колючки, да и муравьи, устроившие поблизости большой дом, казались какими-то уж слишком большими и наглыми. Прислушавшись к своим ощущениям, Юля поняла, что где-то рядом находился большой ручей. Конечно, папа сказал бы точнее, все-таки вода была его стихией. У Юльтиниэль получалось все наоборот — она искала источники, обратные ее силе. В этот раз отголоски оказались слабенькие, но на то, чтобы умыться и чуть-чуть ополоснуться, должно было вполне хватить.

Так что она направилась в ту сторону, где находился ручей, насвистывая мотив веселой песни о двух эльфах и одном орке, которую обожала исполнять компания студентов, живущая этажом ниже Юли и Маришки. Собирались оные по пятницам, громко отмечая окончание очередной учебной недели, так что слова успели врезаться в память девушки намертво.

Мысли перепрыгивали с одной на другую, мешая все еще раз как следует обдумать. Да, признаться, не очень-то и хотелось. Юля предпочитала действовать, а не размышлять. Вот Крис пускай думает, раз вообразил себя самым умным. Девушка поморщилась, вспомнив вчерашний инцидент. Отобрал-таки кольцо, остроухий! К странному облегчению прибавлялась и обида. Подумаешь, сбежала? Зачем сразу так выступать? Можно подумать, кто-то еще не привык к ее выходкам…

Юльтиниэль встряхнула головой, чтобы перекинуть волосы за спину: белые пряди ужасно нервировали ее. И в этот момент колючие кусты раздвинулись, открывая обзору не ручеек, а нормальную реку, в которой можно было не только ополоснуться, но и с большим удовольствием поплавать.

Полуэльфийка приметила удобный спуск и, скинув с себя одежду, начала медленно опускаться в воду. Когда зашла по пояс, зажмурилась и, глубоко вздохнув, нырнула. От холода захотелось сразу же выпрыгнуть на берег с громким визгом и оставить мысли о водных процедурах. Но вместо этого Юля продолжила с наслаждением плескаться, окружив себя легким согревающим заклинанием. Она спугнула стайку мелких серебристых рыбешек, поднырнула под корягу и, когда почувствовала, что пора вспомнить о необходимости дышать, поплыла наверх, любуясь тем, как солнечные лучи преломляются и застывают в прозрачной воде, а солнце кажется расплывшимся по сковороде блином.

Однако полежать на водной глади ей не дали. С берега раздался недовольный голос Кристиана:

— Ты бы хоть предупредила, куда пойдешь! А то проснулся, тебя нет, уж испугался, что опять сбежала. — Император, устроившись на траве, жевал сорванную травинку.

По его насмешливой улыбке и знакомому прищуру Юльтиниэль поняла, что Крис просто притворялся спящим и сразу же пошел за ней, выжидая самый «удобный» момент, чтобы сообщить о своем присутствии. В эту секунду Юля остро пожалела, что не отрастила подобающую эльфийке длинную гриву волос — распустила бы косу, и все: неважно, озаботилась она одеждой или нет.