— Да, двоечником и остался, хотя кое-как на удовлетворительные оценки переправить смог, — вздохнул я, припоминая, сколько Виктору пришлось пожертвовать денег в фонд академии, чтобы преподаватели закрыли глаза на пробелы в моих знаниях. — Никогда не любил участвовать в учебном процессе, предпочитая оставаться вне его правил и скучных формул. А дети и без меня тако-о-ого понаберутся, что пример большой роли не сыграет.

Маришка нервно хихикнула, уже уплыв мыслями в лагерь убийцепоклонников; Василий махнул рукой, ожидая, когда я разрешу нашей небольшой группе выступать: спорить о необходимости образования иномирцу не хотелось; Альга поправляла лямки большого заплечного мешка. Его она прихватила нарочно, справедливо считая, что у эольцев обязаны найтись интересные вещички для коллекции воровки. Не стал ее одергивать и просить ничего не красть. Пусть уж, найдя пропажу, наши враги задумаются об укреплении своего лагеря, а не о методах обхода защиты Охранительной крепости.

— Ладно, господа-разведчики, — подвел итог Эриам, — если будет худо, подайте знак, и мы всем скопом на выручку примчимся.

— …не оставив от лагеря противника и мокрого места. Оррен, может, рискнем попасть в засаду и проверить сие заявление нашего многоуважаемого архимага? Вдруг за один раз от «гостей» избавимся! — Альга воспринимала предстоящую вылазку исключительно как увеселительную прогулку с элементами экстрима.

— Лучше сделаем этот план запасным, — попросил я.

Женщина разочарованно повела плечами.

— Тогда удачи.

Архимаг кивнул нам и направился на верхнюю часть стены — наблюдать, чтобы, в случае чего (например, вынужденном применении запасного плана), быстро отреагировать и привести помощь. Там его уже ждал Ливий, о чем-то тихо спорящий с Риком: понаблюдать за лагерем эольцев хотелось всем.

Мы же, еще несколько минут постояв в тишине, направились к небольшому тайному ходу, ведущему из крепости в Долину — очень близко к тому месту, где и расположились не подозревающие о такой подлости убийцепоклонники.

Старый, затянутый плотными слоями паутины ход лишь добавил нашей вылазке особого шарма. Он полностью соответствовал представлениям стандартного обывателя о потайных, древних лазах. В оных были обязаны присутствовать такие атрибуты, как капающая с низких сводов вода, зловеще разбивающаяся о каменную тропу, большие пауки, с неодобрением поглядывающие на вторгнувшихся в их владения людей, и сам ход должен выглядеть извилистым, узким, с нависающим неровным потолком. Не хватало только эффектно разбросанных костей и черепов, таинственных ответвлений от главного хода, проржавевших цепей, а также странных знаков на стенах.

Ну и ловушек по вкусу тоже добавить никто не додумался.

К нашему счастью.

Уже через пять минут пути мы по уши запачкались пылью и паутиной и стали напоминать каких-то невиданных чудовищ. Маришка то и дело тоненько и жалобно чихала, а Альга сквозь зубы поминала всех, кого только можно было помянуть незлым, тихим словом, чтобы не привлекать к нашей вылазке ненужного внимания высших сил. Василий только с минуту посокрушался о запачканном костюме, но, вспомнив о том, что любой мало-мальски сведущий маг был в состоянии за несколько секунд вернуть любимой одежде нормальный вид, затих. Я же хранил вежливое молчание, так как добавить было нечего: все ругательства уже использовала Альга, перечихать Маришку возможности не представлялось, аллергиями я не страдал — сказывался иммунитет проклятого, а состояние одежды заботило меня меньше всего на свете.

Оставалось только размышлять о том, что, видимо, ход создавали гномы — уж очень низким свод был. Впрочем, и это было не так уж и важно, но вот про себя помянуть низкорослый подгорный народец за недальновидность и мстительность стоило — знали же коротышки, что люди будут этим лазом пользоваться, а все равно под себя сделали.

Потайной лаз заканчивался небольшим тупичком и косо сбитой лестницей, поднимающейся примерно на два этажа вверх, где и находился круглый люк, выводящий любителей ходов в долину.

Проблема возникла сразу, стоило только кинуть один взгляд на то, по чему нам предстояло забираться наверх. Этого я как-то не учел: за прошедшие десятилетия, которые лазом никто не пользовался, лестница успела хорошенько прогнить — некоторые перекладины вовсе отсутствовали.

— М-да… — согласился с моими невеселыми мыслями Василий.

— А я летать не умею, — оповестила нас Альга, будто остальные только и делали, что все время летали…

— Я могу попробовать пролезть первой, а потом вам воздушную петлю кинуть, — задумчиво проговорила Маришка. — Правда, не уверена, что смогу вытянуть всех, может, еще Альгу удастся, но на большее меня не хватит.

— Не стоит, — воровка покачала головой, стряхивая с волос устроившегося там толстого паука, — эольцы, точнее, жрецы мигом магию учуют. На тебе же дар, а он при использовании заклинаний фон создает. Одно дело — у нас в Лирии что-нибудь устроить, все равно что попытаться найти в море определенную каплю, а тут уже через пятнадцать минут убийцепоклонники прибегут встречать нас с распростертыми объятиями.

— Раз нельзя с даром, будем без него. — И я, не дожидаясь, когда друзья попробуют меня остановить, сдернул с шеи кулон.