На время своего пребывания здесь Ромарик занял апартаменты командующего гарнизоном Колина, хотя формально являлся вовсе не его королем. Тем не менее, стражники выказывали подобающее уважение главе касте ремесленников.

Мы пришли в келью, которая служила Колину рабочим кабинетом. В стенах были прорезаны каменные ниши со стоявшими к них книгами, а на большом рабочем столе была расстелена карта территорий, за которые Колин нес ответственность. Стойбище гоблинов, в котором мы с Карин учинили резню, было отмечено крестиком.

На стене висел также свиток с именами известных гномам полевых командиров гоблинов, действующих по всем границам подземного королевства. Некоторые имена были зачеркнуты, рядом с ними стояла пометка «у» – убит.

К именам Штуга и Гмыка Колин уже пририсовал эту отметку.

При нашем с Ромариком появлении Колин встал со своего каменного табурета и собрался оставить нас наедине, но Ромарик махнул ему рукой, призывая остаться.

Одежда гномов-ремесленников изобилует карманами, и комбинезон их короля не являлся исключением. Ромарик достал из одного кармана мешочек, похожий на обычный кисет, запустил в него пальцы и выудил щепотку серого порошка.

Я подставил ладонь, и он уронил на нее несколько крупинок.

Они ничем не пахли, и в них не было ни капли магии.

– Что это? – спросил я.

– Смотри, – Ромарик поднес руку к горящему факелу и бросил несколько крупинок в пламя. Последовала яркая вспышка, сопровождающаяся коротким шипением, количество дыма в помещении удвоилось.

– Круто, – сказал я.

– Мы назвали этот порошок «порохом», – сказал Ромарик. – Потому что название «серый порошок, который сгорает очень быстро» показалось нам слишком длинным.

Я уже понял, по каким принципам гномы придумывают названия своим изобретениям.

– Порох является оружием сам по себе, – сказал Ромарик. – Если увеличить дозу порошка, то вместо того эффекта, который ты видел, получится настоящий взрыв. Большое количество пороха может уничтожить даже гору.

– Вы не боитесь с ним экспериментировать? – спросил я.

– На первой стадии разработок были взрывы, которых мы не планировали, – признал Ромарик. – Погибли несколько ученых. Но теперь нам удалось стабилизовать производство.

– Но вы не сможете использовать это оружие под землей, – сказал я. – Оно вызовет обвалы, которые погребут ваших врагов в одной братской могиле с вами.

– Верно, – сказал Ромарик. – Ты быстро схватываешь, юноша. Порох – лишь часть другого нашего проекта.

– Любопытно, – сказал я. – Вы можете мне рассказать, или это секрет?

– От ученика Зеленого Мага у нас нет секретов, – сказал Ромарик. – Но я не могу тебе много рассказать, потому что это пока только теория. Мы планируем создать… э… трубу. Прочную железную трубу, запаенную с одного конца. Настолько прочную, чтобы при воспламенении порох не мог бы ее разорвать. Тогда мы сможем направить действие взрыва в одну сторону, и использовать трубу для того, чтобы метать в противника камни. С силой, гораздо большей, нежели у катапульты или даже у требюшета.

– А камни не будут раскалываться при взрыве?

– Мы можем отливать снаряды из железа, – сказал Ромарик. – А потом, даже самый мелкий камень, летящий с такой скоростью, какую способен придать ему взорванный в трубе порох, может пробить самую совершенную рыцарскую броню.

– Если у вас это получится, войны станут совсем другими, – сказал я.

– Зато их станет меньше, – заявил Ромарик. – Обладая оружием столь страшной разрушительной силы, все разумные существа вынуждены будут задумываться о реальной необходимости его применения.

Может быть, подумал я. А может быть, после этого изобретения войны просто станут более кровавыми.

Интересно, что получится, если поставить эту пороховую трубу на закрытый броней автомобиль? Ползающее по земле механическое подобие дракона?

Мало нам настоящих драконов, летающих в небесах?

Лучше не подсказывать гномам такой гибрид. Они и сами способны до него додуматься.

– Я заметил, что во всех ваших последних изобретениях вы не используете магию, – сказал я.

– Ты заметил верно, – сказал Ромарик.

– Почему?

– Не секрет, что гномы не слишком сильны в магии, – сказал Ромарик. – Во все времена лучшими чародеями считались эльфы, за ними следовали люди. Гномы сумели чуточку подняться над уровнем шаманства, но с человеческими чародеями нам не сравниться. Так же, как и оркам, гоблинам, ограм и многим другим. Орки стараются компенсировать свою неспособность к классической магии кровавыми ритуалами, и гоблины следуют их примеру. Мы же выбрали другой путь. Мы не желаем овладеть тем, что нам не дано природой, и развиваем те способности, которыми она нас одарила. Технология не может заменить магию, но в некоторых областях она способна создать ей конкуренцию, а в некоторых – даже превзойти.