– До вечера! Я жду! – и ушел, оставив медсестру сгорать от любопытства.

Ближе к назначенному сроку Настя сообразила, что в ресторан надо принарядиться как-то особо. Надела длинное платье, купленное ею в прошлом году, и заколола волосы на затылке в свободный узел. Слегка подкрасилась, подвела губы и посмотрела на чужое лицо. Оно было красивым, но пустым и холодным. Эх, побольше бы одухотворенности, но что не получилось, то не получилось.

Без десяти восемь раздался звонок домофона. Это был Николай.

– Милая Настя! Спускайтесь, я вас жду!

Накинув куртку, она на всякий случай сунула про запас в сумочку пару тысяч рублей, чтобы не попасть впросак, если вдруг придется доплачивать в ресторане. Николай не произвел на нее впечатление ответственного человека. Заперев дверь, быстро спустилась.

Парень с красным замерзшим носом всё в той же легкой куртке прыгал возле подъезда. Попеняв ему на его легкомыслие, Настя позволила ему взять себя под руку, и они быстрым шагом пошли в недавно открытый ресторан.

Сдав куртки в гардероб, сели за самый последний столик, потому что Настя не хотела выставлять себя на показ, что для Николая было совершенно непонятным.

– В первый раз вижу, чтобы красивая женщина была такой скромной. Понимаю, если б некрасивая…

Она хотела пояснить, что еще недавно ею и была, и просто не привыкла к новой внешности, но сдержалась. Ни к чему делиться с практически незнакомыми людьми пикантными подробностями своей биографии.

Они немного потанцевали, выпили на брудершафт, перейдя на «ты», в ознаменование этого события снова потанцевали, потом сели за стол съесть принесенное официантом второе, и вот тут приятное времяпрепровождение для нее закончилось: к ее ужасу, в зал вошел Владимир в сопровождении рыжеволосой красотки.

Поначалу Настя даже не поняла, что он не один – до такой степени сильно было стремление спрятаться. Потеряв над собой контроль, она в испуге присела под стол за якобы потерянной салфеткой, и вылезла из своего укрытия только после того, как удивленный Николай нырнул за ней следом.

Осторожно распрямившись, окинула зал настороженным взглядом. Влада видно не было. Глубоко вздохнув, с надеждой подумала, что его появление ей просто почудилось, и одновременно прекрасно зная, что это не так.

Николай раздумчиво произнес:

– Знаешь, Настя, если бы это была какая-нибудь мыльная опера, то по сюжету тот парень, что вошел сейчас в зал, должен быть или твоим мужем, или любовником. А то с чего бы тебе полчаса ползать под столом на коленях?

Она нервозно засмеялась.

– Ты почти прав. Но только он не муж и не любовник, а просто одноклассник.

Николай этой смешной отговорке не поверил.

– Ну, если бы я прятался от всех своих одноклассниц, то мне давно место жительства пришлось бы поменять.

Снова возбужденно поозиравшись, Настя скованно призналась:

– Мы с ним еще до школы были знакомы, в садик ходили в одну группу. Потом в школе за одной партой сидели. Итого почти всю жизнь вместе. – И замолкла, полагая, что сказала вполне достаточно.

Парень озадаченно почесал в затылке.

– Ну понятно. Проведя вместе почти всю жизнь, вы так осточертели друг другу, что видеть друг друга не можете.

Настя невольно хихикнула.

– Ну да. Почти… Слушай, может, нам лучше уйти? От греха подальше, так сказать.

Николай озабоченно потрогал свой чисто выбритый подбородок.

– Думаешь, будет бить?

Она недоуменно пожала плечами. В таких переделках она Влада еще не видела, и как он поступит, не знала.

– Да кто ж его знает. С одной стороны, он не один, вроде не должен в драку лезть, а с другой, в последний раз он так разозлился…

– Ага, был таинственный последний раз. И когда?

– Да месяц назад. Пошли, а?

Николай посмотрел на полный стол и воспротивился.

– Ну нет. Давай сначала всё это съедим, деньги же плачены. К тому же твой фраер с дамочкой в отдельный кабинет ушел, так что не бойся. Если они оттуда танцевать выйдут, я тебя прикрою, вот и всё.

Настя не совсем поняла, чем он ее прикроет, скатертью, что ли, но смирилась. В конце концов, не станет же Влад устраивать драку прилюдно, а гоняться за ней ему спутница не позволит, так что они с Николаем вполне успеют сбежать, ежели что.

Что излишнюю лихость ей придало выпитое вино, она обнаружила через час, когда началось варьете и из отдельного кабинета вышел Владимир со спутницей. Настя затрепетала, но официант поставил для почетных гостей кресла возле эстрады, и те оказались далеко впереди.