— Ладно, я прощу тебя на этот раз, — она хитро взглянула на него и поджала губы, — за умеренную плату.

— Это шантаж? — Он притянул ее к груди и наградил еще одним долгим поцелуем.

Она вздохнула:

— Еще.

Когда он наклонил голову, чтобы выполнить ее просьбу, в коридоре раздался топот бегущих ног и радостный крик Лизы:

— Бабуля и дедуля приехали!

Вихрь синего льна промчался мимо кухни, и раздался скрип открывающейся двери.

Ричард молчал. Си Джей тихо освободилась из его объятий.

— Я сомневаюсь, что мистер Маккейд будет рад увидеть меня здесь.

— Лиза хочет, чтобы ты здесь была. Остальное неважно.

— А ты хочешь?

Он улыбнулся:

— Я всегда хочу.

— Хороший ответ.

— Я не могу дождаться, когда Лиза увидит твой подарок.

— Ты думаешь, ей понравится? Я ведь никогда не слышала, чтобы она говорила, что ей хочется что-то вроде этого…

Она замолчала, когда Ричард нежно погладил ее щеку большим пальцем.

— Поверь мне, Лиза будет очень рада.

Прежде чем Си Джей смогла ответить, ее внимание было отвлечено шумом из соседней комнаты — счастливый голос Лизы и бас Томпсона Маккейда, становившиеся все ближе и отчетливее. Рэкс вошел в кухню, жалобно скуля.

Ричард рассеянно нагнулся, чтобы погладить собаку, потом выпрямился и поправил ворот стильной рубашки, будто бы стирал следы их близости.

— Я должен их встретить.

Он как будто извинялся.

— Кто еще придет?

— Никто. Лиза, ну, в общем, она не очень легко заводит друзей.

Си Джей вздрогнула, как будто увидела призрак из прошлого.

— Со мной было то же самое в ее возрасте.

Это, казалось, приободрило его.

— Ну что ж, тогда у нас есть надежда.

— Надежда всегда есть.

В ее голосе звучала грусть.

— Папа, папа… — Лиза влетела в дверь, сияющая от радости и волнения, — дедуля и бабуля принесли мне так много подарков! Посмотри!

— Хорошо, ягодка. — Ричард вздохнул, бросил тревожный взгляд через плечо и последовал за своим счастливым ребенком.

Си Джей посмотрела на Рэкса.

— Не смей трогать торт, — предупредила она. — Хоть пятнышко на этой глазури, и ты больше не увидишь свой скейтборд.

Рэкс заскулил.

— Надеюсь, мы поняли друг друга.

Она выпрямилась, поправила свою вязаную кофточку, проверила макияж, прижала влажную от волнения ладонь к животу и шагнула в гостиную с заранее приготовленной улыбкой.

— Мистер и миссис Маккейд, я очень рада снова вас увидеть. Боже мой, эти подарки так изящно упакованы! Могу я вам помочь?

Она взяла у удивленной Сары Маккейд несколько свертков и отнесла их к столу, где были сложены другие подарки, спиной чувствуя мрачный взгляд Томпсона Маккейда.

— Что она здесь делает?

— Я не могла устроить вечеринку без Си Джей, — защебетала Лиза, игнорируя нахмуренные брови дедушки. — Она мой самый лучший друг во всем мире.

Девочка подбежала к столу с подарками, в предвкушении глядя на них огромными глазами.

— Ты принесла мне подарок, Си Джей?

Ричард кашлянул.

— Об этом невежливо спрашивать, Лиза.

Она удивленно оглянулась.

— Почему?

— Э-э-э, ну, в общем, невежливо, и все.

Си Джей засмеялась, нежно обняв девочку за плечи.

— Наверно, тебе надо будет немного подождать, пока не придет время открыть их.

Лиза засмеялась и захлопала в ладоши.

— Могу я открыть их прямо сейчас?

— Не сейчас, ягодка. Что может быть приятней ожидания?

— Пожалуйста, папа! Я не могу ждать, я не могу!

Ричард улыбнулся, и на мгновение Си Джей подумала, что он уступит.

Возможно, он так и сделал бы, если бы Томпсон не выступил вперед, глядя на девушку с негодованием:

— Это семейный праздник.

— Ну, дорогой… — Сара коснулась руки мужа и вздрогнула, когда он бесцеремонно оттолкнул ее, но на сей раз женщина не осталась безмолвной, как обычно. — Это праздник Лизы. Она имеет право разделить его с тем, с кем хочет.