– Дражайшая Элизабет!
– эхом откликнулась Нантусвель; разумеется, голос ее звучал все так же благосклонно.

– Тост!
– воскликнул Тагдал, вскакивая с трона. Его кубок быстро наполнили.

– Тост!
– хором откликнулось несколько сотен глоток.

Глашатай звякнул цепью, призывая к тишине.

– За племя тану и племя людей! За дружбу, за единство, за любовь!

Гости высоко подняли золотые кубки.

– Дружба! Единство! Любовь!

– Особенно за последнюю!
– выкрикнул Эйкен Драм.

Раздались смех, крики, плеск, пошли пьяные объятия и тосты на брудершафт. Королевская чета, воспламененная вином и праздничной атмосферой, обнялась и страстно перешептывалась. Кордебалет из мужчин и женщин, одетых в одинаковые черно-белые туники, выбежал при первых же звуках музыки и вовлек толпу в замысловатые па контрданса.

– Я оставлю тебя ненадолго, - шепнула Элизабет Брайану.
– Я должна заглянуть в их сознание, пока они сбросили запреты. Если хочешь, потом поделюсь своими наблюдениями.
– Она церемонно кивнула ему и отошла, найдя себе удобное место для умственного обзора.

Одна из черно-белых танцовщиц попыталась затащить Брайана в круг, где уже лихо и сосредоточенно отплясывали Эйкен и Раймо. Брайан отрицательно покачал головой. Он снова и снова позволял официантам наполнять его кубок, пытаясь таким образом заставить себя не думать о том, какая участь постигла Мерси.

Когда Брайану вдруг пришло в голову рассмотреть кубок поближе и он обнаружил, что скрывается за золотом и алмазами, хмель так ударил в голову, что ему было уже все равно.

3

"Стейни, умоляю, не танцуй с ними! Взгляни, что они сделали с нашим Раймо, Боже мой!"

"Ну хорошо, малышка, успокойся, не смотри на меня так, ты можешь нас выдать!"

"Они сильнее, особенно этот Главный Целитель, не знаю, как бы я заслонилась от него, если б не Элизабет! Им не нравится, что она мне помогает, но они до срока не хотят портить с ней отношения! О Господи! Эта красивая дрянь Анеар присосалась к Раймо при всем народе! Какая мерзость!.. Стейни..."

"Успокойся, любовь моя, Элизабет всегда выручит! И Драма им пока не удалось заставить плясать под свою дудку."

"Так ведь он не игрушка, как этот болван Раймо!"

"Я тоже, с твоей и Божьей помощью."

– А почему бы и вам не потанцевать вместе со всеми?
– Леди Риганона улыбнулась Стейну и Сьюки. Сзади на них наседал неугомонный кордебалет. Взгляните, как веселятся ваши друзья!

– Нет, благодарю вас, леди, - вежливо отозвался Стейн.

Разочарованные танцовщицы оставили его в покое.

Сьюки положила себе еще кусок мяса с острой приправой.

– До чего же вкусно, лорд Дионкет, - смущенно обратилась она к темноглазому Главному Целителю, что сидел напротив нее.
– Это что, оленина?

– О нет, сестричка. Мясо гиппариона.

– Как?!
– в отчаянии вскричала Сьюки.
– Славной маленькой лошадки?!

Леди Риганона вскинула голову и весело засмеялась. Золотые подвески на ее пахнущих лавандой волосах зазвенели в такт смеху.

– Что же еще с ними делать? Гиппарионы - наш главный источник мяса. Благодарение Богине, что оно такое нежное. А вот бедные обитатели Герсиньянского леса, Финии и других мест на краю света вынуждены довольствоваться свининой, старой, жесткой олениной и даже мясом мастодонтов! Так что нам, южанам, считайте, повезло. Никакое блюдо не сравнится с жареной гиппарионовой вырезкой, приправленной чесноком и тмином, да еще этим вашим перцем, от которого все нутро горит и кровь быстрее бежит по жилам!

– Не привередничай, Сьюки, - одернул ее Стейн, накладывая себе порцию с другого блюда.
– Знаешь ведь, в чужой монастырь... Вот... Я не знаю, что это, но какой аромат!

– Это?
– Дионкет указал костлявым пальцем на глубокое серебряное блюдо и причмокнул губами.
– Это рагу из промифитиса, любезный воитель. Кажется, на вашей Земле тоже есть такая зверушка, и называется она...

Перед мысленным взором Стейна и Сьюки сразу возникло упомянутое существо.

– Скунс!
– Стейн поперхнулся.

– О, что с вами, Стейни?!
– воскликнула леди Риганона.
– Кусок не в то горло попал? Так выпейте вина, как рукой снимет.

Сидевший рядом с Дионкетом дородный верзила в коротком голубом с золотом камзоле порекомендовал:

– Попробуйте ежатины в бургундском, Стейн, она успокоит ваш кишечник. Этому деликатесу надо непременно отдать должное. Знаете, что про ежей говорят...

Стейн подозрительно покосился на блюдо, а Сьюки отодвинула ежей от него подальше.

– Наш друг поправляется после ранения, лорд Имидол. Ему нельзя злоупотреблять... чем бы то ни было.