Вдруг в комнате погас свет. Я осторожно выскользнула в коридор и убедилась, что там света тоже нет. При помощи прибора ночного видения я добралась к лестнице, что вела наверх, на кухню. И осторожно поднялась по ней.

Чтобы дверь, замаскированная под стену, открылась и выпустила меня из подземелья серийного убийцы, потребовалось потянуть на себя рычаг, который я нащупала на стене. Дверь распахнулась – и я шагнула на кухню. И только секундой позднее поняла, что нахожусь там не одна.

Потому что около кухонного стола, злорадно ухмыляясь, стоял маньяк. Около него находилась похищенная девочка, к горлу которой мерзавец приставил нож.

– Ну вот мы и встретились снова, незнакомка! – прошипел мужчина. – Однако и денек сегодня выдался! Вернее, ночка. Но я на тебя не в обиде, моя незваная гостья, потому что люблю подобные развлечения. Ведь в итоге все равно победу одержу я!

Тут я сильно пожалела, что почему-то положила пневматический пистолет в рюкзак. Ох не надо было! Видимо, потрясение было слишком сильным, я плохо соображала, что делаю. Но теперь что уж говорить… Я посмотрела на девочку: та едва держалась на ногах, вся в синяках и кровоподтеках, но вроде бы живая и относительно невредимая. Малышка дрожала то ли от холода, то ли от страха, по грязному личику ее катились слезы.

– Отпустите ребенка, и мы поговорим с вами, как профессионал с профессионалом! – заявила я.

Маньяк лишь усмехнулся. И тут мне с голову пришла странная мысль – его лицо какое-то неестественное, вероятнее всего, это латексная маска, примерно такая же, какими я сама пользуюсь время от времени. Значит, я вижу не настоящий его облик?

– Мы уже говорим, как профессионал с профессионалом, – проскрежетал маньяк, и я поняла, что голос у него тоже поддельный. То ли он хороший имитатор, то ли использует особый портативный прибор, изменяющий тембр голоса.

– Впервые сталкиваюсь с такой шустрой особой, – проскрипел убийца. – А ведь опыт у меня большой, даже очень и очень большой. Ты же осмотрела мою коллекцию? Кстати, это только часть того, что я накопил.

– Скольких людей вы убили? – спросила я. Вопрос в данной ситуации праздный, но отчего-то мне хотелось получить на него ответ.

Маньяк осклабился:

– Смотря где и когда. Хочешь точную цифру? Зачем она тебе, только перепугаешься, шмякнешься в обморок… А я снова поверю, что ты без сознания, и полезу к тебе оказывать медицинскую помощь… Ну уж нет, больше не обманешь, не надейся. А насчет количества моих жертв… У меня, конечно, имеется статистика, и, поверь, она впечатляет. Я льщу себя надеждой, что являюсь самым продуктивным серийным убийцей не только в России, но и во всем мире. Неплохо, правда?

– Как так вышло, что вы безнаказанно убивали в течение столь долгого времени? Кто вы такой? Почему вас не поймали? – задала я другие вопросы, мучившие меня. Мой визави усмехнулся:

– Хм, я мог бы рассказать тебе об этом в ходе частной беседы, незнакомка, но сейчас предпочту сам получить парочку ответов. Итак, ты видишь, девчонка все еще жива. Ты получишь ее прямо здесь и сейчас, если расскажешь мне, кто ведет на меня охоту. Ну, давай! У тебя ровно десять секунд! Раз, два…

Девочка задрожала сильнее. Мерзавец же продолжал счет:

– Три, четыре…

Я была уверена, что он обманет. Потому что такой изверг построил всю свою жизнь, заключающуюся в том, чтобы сеять смерть, на лжи.

– Пять, шесть…

Но могу ли я рисковать? Нет, не могу! Потому что жизнь неизвестной мне девочки в данный момент важнее всего.

– Семь, восемь…

Нож, прижатый к шее крошки-заложницы, чуть дернулся. Я поняла, что убийца не играет со мной в кошки-мышки. Он зол, очень зол. И готов на все.

– Девять, деся…

– Я скажу! – вырвался у меня крик. – Однако сначала отпустите ребенка. Ну, давайте же! Мы все равно находимся в вашей власти, в вашем доме. Покажите, что вы в состоянии соблюдать договоренность!

И, о чудо, маньяк вдруг отшвырнул девочку. Я поймала ее, прижала к себе. Несчастная зарыдала, по ее щекам, оставляя кривые дорожки, побежали крупные слезы, а я, гладя по головке, стала целовать и успокаивать малышку. Она прильнула ко мне, обхватила мою талию своими ручками и забормотала, то вскрикивая, то всхлипывая:

– Мама, мамочка, я знала, что ты спасешь меня! Я боженьке молилась, и он меня услышал! Только не ругай меня, что я тебя не послушалась, села в машину к чужому дяде… Он меня обманул! Ты ведь не будешь меня ругать, не будешь?

Мысль завести ребенка посещала меня в последнее время все чаще и чаще. Но какой матерью может быть киллерша, даже ушедшая на покой… У одинокой волчицы не может быть потомства. Или все же может?

– Нет, зайка, конечно, не буду! – произнесла я. И вдруг вспомнила, где мы находимся.

Я подняла голову, но маньяка на кухне уже не было. Я скользнула было в темный проем, что вел в коридор, но девочка, продолжая рыдать, протянула ко мне ручки:

– Мама, мамочка, не бросай меня! Хоть ты и выглядишь по-другому, но я знаю, что это ты! Не оставляй меня одну!