– Это не по-христиански, – упрямо сказал Томас. – Это дело рук Врага!

– А не доблести?

– Доблесть, – отрезал Томас, – защищать страну. А обижать простой народ – преступление.

– А удалой набег для чести и славы?

– Нет чести и славы в обижании простых жителей, – упрямо возразил Томас. – Честь и слава тем, кто сумеет дать им счастливую жизнь!

Олег смолчал, потом указал вдаль.

– Если не ошибаюсь, там шалаш.

– Охотник?

– Или пастух, – ответил Олег. – Поедем, пастухи обычно знают больше, чем землепашцы.

– Бродяги, – сказал Томас одобрительно, – будет пасти скот на месте, тот отощает. А охотники так и вовсе не должны оставаться… Что-то там пусто!

Он на ходу нагнулся, заглянул в шалаш, объехал вокруг. Олег остановился в сторонке, прислушался, внезапно улыбнулся. Из-за ближайших кустов донесся негромкий голос:

– Я сумею всадить в каждого из вас по три стрелы, прежде чем доскачете до меня. Кто такие?

– Друзья, – ответил Томас поспешно. – Мы едем к Адову Урочищу, потому что это наш долг как христианских рыцарей сразить Врага и ввергнуть его снова в преисподнюю!

Из-за кустов поднялся рослый человек с непомерно толстым и длинным луком. Стрела, что в готовности застыла на тетиве, показалась Томасу дротиком. Томас облизал пересохшие губы, таких стрел не видел даже у калики в туле. Если попадет в сочленение, пронзит насквозь…

Стрелок кивнул в сторону Олега.

– Тоже рыцарь?

В сильном голосе звучала насмешка. Олег сказал хмуро:

– Ты не скаль зубы, я тебя сразу засек. Лучше разведи огонь. Мы проголодались, а ехать еще далеко.

Стрелок несколько мгновений рассматривал обоих, Олега дольше, чем Томаса, усмехнулся, лук опустился. Томас перевел дыхание, стрелок сказал с прежней насмешкой:

– Ехать как раз уже недалеко. Но вам в самом деле лучше двигать в ад с полным брюхом.

Он все косился на лук Олега, чувствовалось, что мучительно сравнивает, стараясь не показать вида: у него чуть длиннее, зато у Олега составной из костяных пластин и рогов, такой натянуть труднее, но и бьет сильнее…

Костер вспыхнул быстро, под серым слоем золы отыскались красные угли, Олег набросал сверху хвороста, охотник принес толстых поленьев, в шалаше под грудой веток нашлись головки сыра, ломти холодного мяса, две ковриги хлеба и даже с десяток сушеных рыбин.

– Говорят, – сказал Олег, – что никогда столько не лгут, как до охоты, во время турнира и после взятия башни Давида. Это верно?

Охотник подумал, посмотрел на него внимательно, на рыцаря, что сразу насупился, как мышь на крупу, кивнул.

– Насчет турнира и взятия башни Давида – абсолютно верно. А вот насчет охоты – нет. Больше врут рыбаки.

– Поправка принята, – согласился Олег легко. Он протянул ему бурдюк с вином. – Отведай.

Охотник отведал, похвалил, некоторое время сравнивали вина Эссекса и Зассекса, оба выказали себя знатоками, преисполнились уважения друг к другу, затем охотник посерьезнел, отложил бурдюк.

– Вы в самом деле решились сразиться с самим дьяволом?

Томас сказал гордо:

– Несомненно.

– Ну-ну, – сказал охотник с неопределенностью в голосе. – Но если дьявол не выедет навстречу в рыцарских доспехах и с копьем под мышкой?

Олег спросил в лоб:

– Ты это Адово Урочище видел?

– Только с краю, – ответил охотник. – Почему и спросил. Представь себе кровавое болото, что ширится и подминает под себя окрестные земли. Я стоял на берегу реки и видел, как эти смердящие волны слизи добрались с той стороны до берега, скатились к воде… Какая гадость, вода сразу замутилась, рыба наверняка дохнет…

Он зябко передернул плечами, щеки побледнели, а в глазах Олег впервые увидел глубоко упрятанный страх.

– Только болото? – спросил он. – А что говорят насчет странных зверей, невиданных птиц?..

Охотник отмахнулся.

– Этого с той стороны прет все больше. Но ворона, даже если он способен украсть барана, можно подстрелить, что я делал не раз, а вот болото… гм… там лагерем стоят священники, но что-то я не видел, чтобы сумели отогнать напасть. Правда, говорят, что не дают и продвинуться, но я больше верю реке. Через нее болоту в самом деле не перебраться… пока что.

Томас зябко передернул плечами, руки с куском мяса в пальцах остановились возле рта. Синие глаза уставились вдаль.

– А если перейдет?

Пастух сказал зло:

– Тогда падет вся Британия. А если и море не удержит, то…

Прощаясь, Олег сказал охотнику загадочно:

– Если число зверя 666, то число охотника 999.

Тот долго смотрел вслед всадникам, а когда понял, усмехнулся уже бодрее и вытащил из сумки моток тетивы.