— Сми-и-рно! — хрипловатым басом скомандовал Лукьян Корнеевич. Пожилой конь, списанный по возрасту из кавполка, услышав строгую команду, вспомнил лучшие годы своей жизни, подтянул живот и затанцевал под всадником, как молодой. — Вольно! Григораш, Дрогаев, на конь! Специально для вас еще раз показываю рубку. Слушать внимательно, смотреть во все глаза!.. Имейте в виду, там не тонкую лозу будете рубить, а матерого фашиста. Наклон с коня — вот так, замах — вот так! — Лукьян Корнеевич показывал, как. — Шашку потягом на себя, наискосок — вот так!.. Рука — с плечом и туловом — вот так! Ясно-понятно?

— Ясно-понятно!

— Отвечать: так точно!

— Так точно, товарищ инструктор!

— Всем внимательно смотреть! — он послал коня рысью, делая заход в аллею лозы, и боевито прокричав: «Аллюр три креста!», помчался галопом, кружа шашку над головой.

Хищно вытянувшись на стременах, он скакал по аллее, посылая коня то вправо, то влево. Шашка со свистом рассекала воздух. Срубленная лоза падала торчком, втыкаясь в дернину. Ни одной целой лозины не осталось за Лукьяном Корнеевичем, когда он, разгоряченный, повернул коня и, подскакав к призывникам, поднял его на дыбы. Выдохнул горячо:

— Вот так надо! Ясно-понятно?

— Так точно, товарищ инструктор! — дружно ответили они.

— Во дает, черт щербатый! Похлеще Чапли Рубаной, — восхитился Кряжев, староста группы, озорной, насмешливый парень.

— Шурка, слыхал я, что ты считаешься в отряде самым отважным и ловким рубакой. Так ли оно? — спросил Лукьян Корнеевич, еще не остыв от боевого азарта.

— Да это он сам себя таким считает! — выкрикнул кто-то из строя.

— Любому из вас могу юшку пустить один на один! — ответил Кряжев с веселой заносчивостью. — И один с троими могу сладить, если дело о жизни станет, — добавил он уже всерьез.

— Ну да? Что ж, поглядим. Твой батька, помню я, давал прикурить белякам. Проведем с тобой, Шурка, наглядный урок для хлопцев, как вести сшибку, как нападать и обороняться. Смогёшь?

— А то! Батя успел меня кое-чему подучить. Давай покажем, Лукьян Корнеевич, этим недотепам, как надо воевать!

— Да ты, Шура, не хвались, идучи на рать… На средней скорости будем работать, чтоб они всё как следует разглядели. Всем следить за нами! Запоминать приемы. Потом попарно проведете сшибку. Кряжев, на конь! Шашку к бою!

Кряжев взлетел на коня, не коснувшись ногой стремени. Выхватил шашку. Горячий дончак, послушный посылам своего хозяина, вмиг оказался около старого всадника. Шашки скрестились в воздухе, сверкнув, как быстрые злые молнии. Девочки ахнули, Леля негромко вскрикнула. Вздыбив коня, Кряжев снова налетел на инструктора. Посмеиваясь в усы, Лукьян Корнеевич уверенно отмахивался от напористых наскоков гибкого, проворного юноши, ловко отбивая довольно опасные удары да еще поддразнивая его:

— Смотри, уши своему коню не отхвати, рубака!

Леля любовалась своим дедом, которого сейчас ни за что бы не назвала старым, и восторгалась Шуркой Кряжевым: в азарте боя он стал просто красивым.

А шашки сталкивались, звенели, высверкивая на солнце, кони сшибались грудью, визгливо ржали. И чем сильнее ярился Кряжев, тем насмешливей становился Лукьян Корнеевич.

— Не горячись, Шурка, спокойней отражай удары. И не петушись, ты меня не достанешь.

— Ох, достану, Лукьян Корнеевич! Ох, влеплю горячего, будешь знать! — ответил тот, горячо дыша.

— Да они, гляди-ка, будто всерьез рубятся! — сказал Иван Григораш.

— Оба в азарт вошли — и старый и малый, — ответил Минька Дрогаев со смешком. — Хорошенько приглядывайся к ним, сейчас мы с тобой на пару сразимся, разомнемся. Меня тоже охота забирает шашкой посвистеть.

— Да ну тебя! Ты тоже — бешеный.

Вдруг, отбив один из размашистых ударов парня, Лукьян Корнеевич ударил Шурку по боку клинком плашмя, и тот, вскрикнув, машинально схватился рукой за бок. А потом захохотал, скрывая неловкость, растерянность.

— Все-таки подловил, старый вояка!

Он не обиделся на инструктора, сам был виноват — слишком увлекся и прозевал обманный выпад «противника».

Успокаивая разошедшегося коня, Лукьян Корнеевич сказал Кряжеву, утирая пот с лица:

— Ловкий ты, Шурка, быстрый, верно, и крепко рубишь, однако больно горячишься, азартничаешь. Всего вроде бы хватает тебе… Только вот выдержанней будь, спокойней. Запомни это, Шурка!

— Запомню, Лукьян Корнеевич. Спасибо за урок!

— Слушай, остальные бойцы! — скомандовал инструктор. — Разобраться попарно, провести сшибку на защиту и нападение!.. И осторожней, предупреждаю. За нанесение раны отправлю под арест. Ясно-понятно?