Эльф с ужасом посмотрел на свой изгвазданный плащ и немедленно вытащил из ножен изящную шпагу, буквально закипая от гнева.

– А ну стой, да что ты себе позволяешь, ты хоть знаешь, кто перед тобой?!

Я невозмутимо залезла на белоснежный стол и вежливо ответила:

– Конечно, знаю – олух с длинными ушами.

Кот веселился на полу, с интересом ожидая продолжения концерта. Друзья уже знали по опыту, что эльф как минимум влип, и не спешили вмешиваться.

– Что?! Ах так, ну берегись, сейчас я проучу тебя, бесовка! – И он храбро рванул в атаку, махая у себя перед носом оружием и пылая праведным гневом.

Я спокойно дождалась, пока парень приблизится на расстояние удара и... колданула. Вы ведь не думаете, что после той взбучки, которую мне устроили те трое ушастых, я снова полезу в давку. Ну уж нет.

В итоге у эльфа резко вырос нос. Раз в десять. И он попросту перестал что-либо видеть из-за закрывающих глаза ноздрей.

– А-а-а-а!!!

– Эль, ну ты уж слишком жестока, – поделился впечатлениями Филин и осторожно почесал собственный нос, глядя, как эльф нарезает круги вокруг стола и постоянно верещит от ужаса.

– Да ладно, побесится и успокоится.

– Но ведь он эльф, а значит, твой... – начал было кот, но я его перебила:

– Ничего он не эльф. Обычный полукровка со слишком правильными чертами лица. Ни один эльф не стал бы наниматься на службу к людям, а тем более быть у них на посылках.

– А с чего ты это взяла? – удивился мохнатик и запыхтел, взбираясь на стол.

– А с того, что у него из сумки на поясе высовывается уголок письма с печатью, так я думаю, что это нам посылка.

Наконец парень успокоился и обреченно сел на пол, тихо плача от страха и унижения.

Я не каменная. Расколдовала.

– Ну, давай, чего там у тебя?

Парень еще раз на всякий случай потрогал свой нос, окончательно уверившись, что его размер вновь пришел в норму, и тут же встал.

– Меня зовут Пренод, и у меня для вас послание от короля.

– Неужто от самого короля? – отделился от стены Клин и забрал у Пренода небольшой листок гербовой бумаги, на которую я ранее указала коту.

Парень, воспользовавшись тем, что о нем временно забыли, тут же смылся.

– Ну что там, читай вслух, – заторопила я Клина, соскакивая на пол и подбегая поближе.

Уська прыгал у наших ног, вопя, что ему не видно. Филину пришлось взять его на руки.

– Значит, так, нас приглашают во дворец, и явиться туда рекомендуется к двенадцати утра.

– А зачем? – удивился кот, читая мелкий шрифт вверх ногами.

– А затем, что у его величества, монарха Плутовия, есть для нас дело, причем срочное.

– Ну так и что? В чем проблема? – удивилась я, глядя на хмурые лица товарищей.

– А в том, – напряженно сказал Клин, – что его королевское величество еще никогда не оставляло в живых тех, кто был посвящен в тайны дворца. Поскольку я ничего такого не слышал о проблемах с магией в королевском дворце, то либо эти проблемы появились недавно, либо о них просто никому не сказали и до нас свои силы попробовали уже немало магов.

– Здорово, – пробурчал кот, – нас, значит, просят приехать и решить проблемы короля, а за это то ли пристукнут, то ли повесят. Все, я пошел готовить чай.

– Так, может, не пойдем? – предложил Филин.

– Нельзя, – Клин свернул бумагу и сунул ее в камин, – за это казнят еще быстрее.

– Да ладно вам нагнетать обстановку, с вами же есть я, колдану пару раз, и все будет прекрасно.

Куча сомнения в глазах моих товарищей мне не очень понравилась.

Утром мы вышли пораньше, причем Клин заставил меня обвешаться оберегами и амулетами с ранее запасенной силой буквально с ног до головы, так что я сама себе напоминала рождественскую елку, но на все мои возражения он твердил только одно:

– Нам к концу задания может понадобиться вся твоя сила.

У крыльца нас уже ждала, и, судя по громко храпящему кучеру, весьма давно, неказистая карета, запряженная четверкой лошадей. Карета и лошади были абсолютно черного цвета. Конспирация!

Прокатились мы неплохо, правда, мне не очень понравилось сидеть в темном вонючем нутре и угрюмо размышлять над тем, что же в ней раньше возили: то ли трупы, то ли рыбу, а может, и то и другое, так сказать, совмещая. Уська по пути попросту высунулся в окно, решив, что пытки уже начались, и то и дело пробовал позвать на помощь редких прохожих. Те, как и следовало ожидать, шарахались от громко ругающегося рыжего кота, который ехал в черной карете.

– Тпру-у!.. Ну вот, господа хорошие, мы и приехали.

Мы с облегчением выбрались наружу, кашляя и чихая после жуткой вони, а карета плавно поехала дальше к конюшне.

Мы стояли у ступеней шикарного белокаменного дворца с узкими бойницами вместо окон, высокими стрельчатыми башнями и огромным рвом с плавающими в нем крокодилами. Через ров был перекинут тоненький мостик, в данный момент опущенный специально для нас.

– Блин, а ров-то ему зачем? – удивился Филин и с интересом склонился над фортификационным сооружением. Оттуда немедленно вынырнули аж две зубастые морды и попытались ухватить опущенный к ним пальчик. Кот предложил мне пнуть дурака, чтобы больше не мучился в этой жизни, но Филин услышал и немедленно отошел от края.