Клин пару раз пытался донести до меня мысль о том, что нам пора домой. Но я только отмахивалась от него, решив хотя бы сегодня никого не слушать. Филин с Тиной не отставали ото всех, а на люстре раскачивался счастливый и по уши перемазанный в сливках кот, который ловил лапой светлячков, причем периодически чуть не сваливался, но каждый раз умудрялся удержаться наверху.

Короче, всем было весело, правда, гонорара мы так и не получили, поскольку пришлось расплатиться с хозяевами всех таверн в порту, где так лихо всю ночь отплясывали рыбаки. Но я не была в обиде. Один из капитанов смущенно сказал, что теперь наша команда может всегда рассчитывать на союз капитанов и обращаться к ним в любое время, если вдруг чего надо.

– Если что, спросите Вилли, – улыбался он, поглаживая длинную рыжую бороду, не хуже, чем у гномов, – а я-то вам завсегда помогу.

– Ладно, но и вы, если что, обращайтесь, – пожала я ему руку и распрощалась со столь гостеприимными обитателями порта.

Кота мы сняли с потолочной балки (снимал Филин, как самый трезвый, так как Клина мы не нашли – он как раз обсуждал перспективы поставок недорогой свежей рыбы к нашему столу; на радостях нам ее вообще обещали притаскивать бесплатно) и под утро устало удалились прочь, засыпая на ходу.

Я сильно надеялась, что сегодня к нам больше никто не придет с предложением срочной, пусть и хорошо оплачиваемой работы.

Всю неделю мы отдыхали, совершенно не желая чем бы то ни было заниматься. Я отоспалась за все те дни, когда меня безжалостно будили и требовали срочно куда-то идти. А еще посетила-таки нашу библиотеку, где и впрямь стояли огромные, заполненные сверху донизу шкафы с книгами. Я срочно перетащила туда все подушки. И небольшой, купленный на распродаже столик, который немедленно был изгваздан следами от чашек и пятнами от пирожных. Я могла целыми ночами валяться при свете старинной лампы под зеленым абажуром и читать приключения самых различных героев всех рас и народов. Кот нередко составлял мне компанию и дрых у меня в ногах, пока я до хрипоты читала ему вслух. Из-за того что я постоянно не спала по ночам, я вставала, когда день уже клонился к закату, и, собравшись, тут же шла гулять по городу. Иногда Клин составлял мне компанию, но чаще я бродила одна.

Кстати, однажды ко мне подошел тот самый золотоволосый эльф. Склонив голову, он молча встал передо мной на колени и протянул мне на вытянутых руках свой меч.

– Прошу прощения, госпожа, – тихо сказал он, глядя на кончики моих сапог. – Я был глуп и самонадеян, я причинил боль той, за которую готов отдать жизнь. Возможно, моя кровь смоет позор рода.

– Встань, позор рода, – ласково улыбнулась я и позволила себе ненадолго принять свой прежний облик, оградившись от остального мира завесой невидимости.

Эльф поднял голову и замер, восхищенно глядя на свою повелительницу.

– Тина рассказала?

Он не сразу понял вопрос, но потом отрицательно мотнул головой и вновь опустил ее, все также тыкая мне под нос свой фамильный меч.

Надо было срочно как-то выкручиваться из создавшейся ситуации, не теряя чести и лица.

– Я прощаю тебя и велю тебе встать.

Эльф вздрогнул и встал... с одного колена, упорно продолжая стоять на втором.

– Я сказала встать, а то я сама сейчас на колени встану.

Не успела я закончить, как он уже вскочил и стоял передо мною, глядя прямо в глаза.

– Вот так-то лучше. Зачем ты прибыл в этот город?

– Учиться в Академии магии и волшебства.

Правая бровь взлетела на лоб, прочно там застряв.

– А... а... зачем?

– Чтобы найти и охранять нашу принцессу.

Я вспомнила, как этот охранничек чуть не прибил меня на рынке, и хмыкнула.

– И что, сам додумался или кто подсказал?

– Сам. Но принцессу... то есть вас я в Академии не нашел и уже хотел возвращаться в лес.

– Вот и чудненько, так пойдешь прямо к моему отцу и верой и правдой отслужишь свой долг, защищая его.

– Но а как же... – растерялся эльф, все-таки убирая клинок обратно в ножны.

– О нашей маленькой ссоре ему знать вовсе не обязательно, пусть это останется тайной.

Эльф печально посмотрел мне в глаза и молча кивнул.

А парнишка-то, похоже, по уши влюбился. Но тут черты моего лица вновь поплыли, и вскоре перед ним снова стояла та самая черная хвостатая девчонка непонятного рода и племени.

– Я исполню ваш приказ.

– Нет, – покачала я головой, – ты исполнишь мою просьбу.

Расстались мы почти друзьями, по крайней мере, я могла больше не ожидать удара в спину с его стороны, ну или другого какого подвоха.

Подумав, куда бы пойти дальше, и сворачивая уже ненужную сферу невидимости, я вдруг решила посетить стены родной Академии. А что, это было бы интересно, только сначала...

В главные ворота Академии магии и волшебства входила прелестная черноволосая смуглая девушка, с волосами, уложенными в роскошную прическу (я с ними договорилась), в изящном дорогом платье (за которое мне кот чуть голову не оторвал, узнав, сколько оно стоит), на шее ее мерцало тихим светом ожерелье из черных бриллиантов, в тон ему были сережки и тонкий браслет, охватывающий запястье (змейку, которая в последнее время впала в спячку на осенне-зимне-весенний период, я передвинула на предплечье, закрыв рукавом). Цокот ее острых каблучков разносился далеко по коридорам. Редкие студенты удивленно оборачивались ей вслед. Парни провожали ее заинтересованными, а девушки – откровенно завистливыми взглядами.