— Но я не могу за него выйти.

— Почему? — Подруга пила лимонад мелкими глотками.

— Ты прекрасно знаешь причину, — прошептала Софи.

Эвис склонила голову набок.

— Скольких людей в этом зале ты сделала счастливыми, когда помогла найти им свои половинки?

Девушка огляделась и, пожав плечами, сказала:

— Около двадцати. Но это ничего не меняет. Когда им не надо уже во мне нуждаться, они сразу перестают меня замечать.

О своих подругах ты не можешь так сказать.

Софи порывисто сжала ей руку.

— Спасибо тебе.

Что бы там ни говорила ей Эвис, Софи понимала, что она никогда не сможет считать себя ровней всем этим людям вокруг. Николасу следовало подыскать себе жену из высшего общества. Герцогиня должна уметь вести себя в обществе, а ей, простой девушке, никогда не постичь таинства светского обхождения. Она боялась, что Николас стал бы стесняться ее, и от одной этой мысли ей становилось не по себе.

Если бы все в этой жизни было проще! Тогда они могли подождать до рождения ребенка и принять решение в зависимости от того, каким будет его пол. Если у них будет дочь, он мог бы помочь ей растить девочку, но если она носит под сердцем сына, то это все усложняет. Едва ли Николас захочет, чтобы она родила ему наследника.

Сегодня же она должна рассказать ему о том, что ее тревожит.

Жанетт подошла к ним, натянуто улыбаясь. Она была очень бледна. Что-то явно ее удручало. Софи решила, что должна узнать, в чем дело, и по возможности помочь подруге.

— Я рада, что вы обе смогли оказать мне честь своим присутствием. Не могу поверить — в зале нет пустого места.

— Ты неважно выглядишь, — без обиняков сказала Эвис. — С тобой все в порядке?

Жанетт улыбнулась.

— Я здорова.

Софи пожала руку подруги.

— Спасибо, что пригласила меня.

И сразу же почувствовала, почему та осунулась. Жанетт была беременна. Срок небольшой, но ребенок уже жил в ней. Софи улыбнулась. Если ее подозрения не были беспочвенны, то они с Жанетт должны родить примерно в одно время.

— Эвис, леди Кантуэлл просила меня привести тебя к ней. Она должна спросить тебя о чем-то, но чувствует себя слишком усталой и не может подняться с кресла, — сказала Жанетт.

— Конечно, пойдем.

Как только подруги ушли, вновь оставив ее в одиночестве, Софи обвела взглядом зал. Она все еще думала о том, что побудило Николаса танцевать с Шарлоттой Рэндал. Девушка подошла ближе к тому месту, где он стоял, разговаривая с незнакомым ей мужчиной. Они, оживленно беседуя, медленно направились к выходу на террасу, и вскоре Софи потеряла его в толпе.

Несколько минут спустя спиной почувствовав его присутствие, Софи сказала, не оборачиваясь:

— Мисс Рэндал тебе совсем не подходит.

— Правда? — шепотом спросил он и подошел к ней вплотную. — И что не так на этот раз? Она с кем-то обручена? Уже влюблена в другого?

— Нет. Она болезненно застенчива и не годится на роль герцогини.

— На этот раз ты рассуждаешь прямо как мой отец. — Николас отошел, не сказав ей более ни слова.

Софи прикусила губу. Не сообщив ему вовремя о том, что узнала о мисс Уэйнскот, Софи утратила его доверие в вопросах выбора спутницы жизни. Он был явно раздражен ее непрошеным советом.

Перед тем как сообщать ему о своей возможной беременности, придется перед ним извиниться.

Увидев, что Николас выходит в сад, Софи решила, что должна воспользоваться возможностью поговорить с ним наедине. Она неторопливо направилась к выходу. За напускной непринужденностью скрывалось сильнейшее волнение. Сердце ее билось часто-часто. Выйдя на свежий воздух, Софи с наслаждением вздохнула полной грудью. Сад был полон весенними ароматами. Софи отправилась на поиски Николаса, стараясь двигаться бесшумно. Услышав голоса, она остановилась и прислушалась.

— Что случилось, Жанетт? Прошу тебя, не молчи!

Софи зажала рот рукой. Он был с ее подругой! Наедине, в темном саду!

О, Ники, это ужасно!

— Да говори же, в чем дело!

— Я жду ребенка, — прошептала Жанетт, шмыгнув носом, что наводило на мысль о том, что она плачет.

— Ты же заверяла меня, что знаешь, как предотвратить нежелательную беременность. Когда это, случилось?

У Софи, словно ноги вросли в землю! С какой стати Жанетт стала бы рассказывать Николасу столь интимные вещи? Могло ли быть так, что они — любовники? Но это невозможно! Софи сама подобрала подруге идеальную пару, и она твердо знала, что они с Блэкберном любят друг друга.

Хотя если это правда, то ее неспособность увидеть будущее для Николаса можно объяснить. Он сам запутался и не знает, какие чувства испытывает к Жанетт…

— Это случилось в ту ночь, когда ты вернулся из Венеции. Мы оба тогда слишком много выпили, — пробормотала подруга.

— Ты сказала Блэкберну?

— Как я могу? Он придет в ярость!

Софи очнулась от ступора и бросилась бежать прочь со всех ног. Жизнь потеряла для нее всякий смысл.

Николас вернулся в зал с твердым намерением отыскать Софи и пригласить ее на танец. После безуспешных поисков он подошел к леди Селби.