— В таком случае веди полк. Весь маршрут проделай за час двадцать минут!

Спустя несколько минут 31-й полк, укрытый лесом и кустами, уже уходил на Анновку.

Чтобы отвлечь внимание вражеских дозоров, комдив приказал разъездам 32-го полка выдвинуться вперед и вновь занять овражек, откуда их выбили бронепоезда.

Вскоре 32-й полк, прячась за насыпью и станционными домами, ушел в обход в сторону Рогатки, за линию холмов, на которых окапывались немцы.

В местечке Пидосы было шумно. Пользуясь передышкой, бойцы батальона отдыхали. В походных кухнях варили щи.

Командир батальона — молодой быстроглазый человек — был остановлен конными, пересекавшими вокзальную площадь.

— Вы командир третьего батальона? — спросил его человек в серой папахе с орденом Красного Знамени на груди.

— Я, а что надо? — с любопытством спросил комбат.

— А вот что. Я командующий боевым участком. Предстоит бой. Соберите роты и выводите их на линию фронта, но так, чтобы противник не заметил вашего движения. На выполнение даю пятнадцать минут. Спешите, пока нет авиации немцев.

— Слушаюсь! — вытягиваясь, крикнул комбат и, вдруг заметив две звездочки на воротнике всадника, быстро добавил: — Товарищ генерал!

3-я бригада, вызванная из резерва, на рысях подошла к Пидосам. Конники были спрятаны в глубокой котловине недостроенного кирпичного завода.

— Товарищ генерал-майор! Батарея второго артдивизиона под командой старшего лейтенанта Шаповалова прибыла в ваше распоряжение.

Перед Плиевым стоял невысокий, лет двадцати четырех человек. Молодцеватая выправка, спокойное лицо и вся собранная, подтянутая фигура молодого офицера понравились генералу.

— Быстро прибыли… благодарю… Я вас ожидал позже, — пожимая руку командиру батареи, сказал Плиев. — А теперь покажите ваших людей и орудия.

Они прошли к зданию школы, возле которой стояли запыленные и разгоряченные от быстрого бега кони. Шесть полевых орудий в чехлах были накрыты брезентом и засыпаны зелеными нарубленными ветвями. Человек сорок артиллеристов с любопытством смотрели на подходившего генерала.

— Все, как на подбор, безусые, — улыбнувшись, тихо сказал Плиев командиру батареи и, остановив рукой подбежавшего с рапортом старшину, произнес: — Здравствуйте, товарищи артиллеристы! Давайте познакомимся. Времени у нас немного, всего двадцать — тридцать минут, затем может начаться бой, и от вас, от комсомольцев, хозяев этих пушек, в огромной мере зависит успех дела. Сейчас сюда вернутся два фашистских бронепоезда, они рвутся к Пидосам, их надо уничтожить… И это можете сделать вы, артиллеристы… Сделаете или нет? — добродушно спросил генерал, оглядывая молодые, мальчишеские, еще не успевшие загореть лица комсомольцев.

— Сделаем… постараемся… выполним… так точно!.. — вразнобой зашумели артиллеристы.

Генерал снова улыбнулся.

— Ну, отвечать начальству как следует, по-строевому вы еще не умеете, но это не беда… научитесь! А вот важно другое… Умеете ли вы стрелять?.. И стрелять без промаха, потому что, если сразу же вы не накроете бронепоезда, они уйдут назад, и тогда задача наша не будет выполнена.

— Учились, товарищ генерал, на полигоне под Москвой больше тридцати стрельб отстреляли… Две благодарности по бригаде имеем, — снова послышались голоса.

— Ну, тогда очередь за третьей! Постарайтесь, товарищи комсомольцы, и вы получите третью, уже боевую, под огнем врага. Я надеюсь на вас, товарищи! А теперь, лейтенант, пойдемте со мной. — Генерал пошел обратно к холму, на котором уже расположился командир прибывшей 3-й бригады полковник Грачев.

Плиев с Шаповаловым выползли на бугорок, с которого открывались поле, железная дорога и были видны маячившие вдалеке вражеские дозоры.

— Бронепоезда вернутся! Я знаю повадку немцев. Они храбры там, где нет опасности, — сказал Плиев. — Надо приготовить им орешек, на котором они сломали бы себе зубы.

— Разрешите приготовить? — спросил командир батареи, оглядывая местность. — А вот, товарищ генерал, прекрасная позиция для орудия. Лучше не найти: и закрыто, и незаметно, а самое главное — прямо у дороги, — сказал он, указывая на узкий овражек с росшим по обрыву боярышником.

— Позиция славная. Приступайте к делу! — приказал комдив. — Вашей батарее Приходилось уже быть в бою?

— Никак нет. Первый бой будет. Ведь мы лишь вчера прибыли из Москвы. У нас, товарищ генерал, на батарее только двое кадровых: я да старшина. Остальные все молодежь, ополченцы, пошедшие по призыву комсомола…

— Обучение проходили? — спросил генерал.

— Так точно, но недолго.

Командир батареи, пряча за косогором свои орудия, подвел их к выбранной позиции.

— Выпрячь коней!

Батарейцы, подвязав колеса, вручную потащили орудия к оврагу.

— Замаскировать батарею кустами! Снять лишний гребень! — продолжал командир батареи.

Плиев с удовольствием смотрел, как умело и ловко, не высовываясь из-за прикрытия, срыли артиллеристы край бугорка, мешавшего обстрелу полотна железной дороги. Скоро все было готово. В кустах стояло четыре так хорошо замаскированных орудия, что даже и на близком расстоянии нельзя было обнаружить их. Две пушки Шаповалов поставил на станции, у водокачки.