Спокойный голос оптима отвлек ее от преследования:

– Пешеход-один! Здесь пешеход-два! Напоролся на танки. Уже не проблема – вскрыли, как консервные банки. С юго-запада к городу подходит еще колонна. Я попробую их задержать.

– Принято, пешеход-два! Не дай им пройти.

И уже своим:

– Вперед! Вперед! К бандитам подходит подкрепление.

Гоплиты задавили противника техническим превосходством и выучкой – расстреливали пехоту, дырявили и взрывали бронемашины. Партизаны не выдержали натиска и сломались.

Центр города выглядел так, словно пережил извержение вулкана. Полыхающие остовы зданий и машин, оплавленные стены и мостовые, пепел и обугленные трупы.

Роберта осторожно пробиралась через завалы: опасалась не только мин – впереди маячили фигуры ТЕХНО, сдуру могли и пальнуть.

– Штурм-два! Внимание! Мы подходим, дистанция двести метров.

– Вижу вас, пешеход-один! – Голос пилота дрогнул от напряжения. – У нас почти не осталось ракет и снарядов. Выводите нас.

– Двигайтесь прямо на нас. Мы очистили коридор.

Она снова вызвала оптима:

– Пешеход-два! Пешеход-два, отвечайте!

После паузы ей ответил незнакомый голос:

– Пешеход-один. Здесь пешеход-два.

– Кто на связи? Где Милан? Доложите обстановку!

– Декурион Валевский. Оптим погиб – получил снаряд в прыжковые двигатели. Мы потеряли восемь гоплитов и преследуем отступающих бандитов. У них много техники, если успеют погрузиться, мы их не догоним.

– Валевский, где наш обоз?

– Обоз манипула подходит к городу с юго-востока.

– Отлично! Мы закончили. Выводи людей из боя и прикрой обоз. Это приказ, декурион!

– Бандиты уйдут! – запротестовал гоплит.

– Если ты прекратишь пререкаться, мы их нагоним. Выполнять!!!

– Принято, центурион! До связи.

Уцелевшие ТЕХНО манипула выглядели жалко. Закопченный «Вельзевул» еле доплелся до обоза – мина повредила правый голеностоп. Один из «Кобольдов» лишился магнитно-кинетической пушки, у другого вместо батареи импульсных лазеров – куцые обрубки. Только подвижный «Попрыгунчик» легко отделался – шрамы на броне и паралич квазимускулы левой руки.

Механики сразу облепили поврежденные машины. Пилоты тесной кучкой стояли поодаль и обсуждали перипетии боя. Похоже, решили – на сегодня их задача выполнена.

Роберта сняла боевой шлем, направилась к бриидам и спросила пилота «Вельзевула»:

– Центурион Ли, когда твои люди будут готовы к преследованию противника?

Тот даже не обернулся и бросил через плечо:

– Я не понимаю тебя, гоплит.

– У нас осталось незавершенное дело, центурион, – подчеркнуто вежливо напомнила Роберта. – И потрудись в дальнейшем обращаться ко мне по званию.

– Вот как? – Ли повернулся и с интересом посмотрел на нее. – Забавно… С каких это пор пехотинцы ставят себя выше ТЕХНО-пилотов? Старший офицер здесь – я. Я и принимаю командование манипулом. Через час мы возвращаемся на базу для ремонта и пополнения боекомплекта. Тебе все ясно, цен-ту-ри-он?!

– Мне все ясно, – процедила Роберта сквозь зубы и сверху вниз посмотрела на бриида. – Если через десять минут вы не выступите вместе с нами, я брошу вас здесь.

– Слушай, ты… – Ли задохнулся от гнева. – Ни одна сучка-полукровка…

Роберта сграбастала невысокого бриида левой, похожей на клешню лапой бронекостюма, подняла над землей на уровень своих глаз и тихо пообещала:

– Если ты, сморчок, будешь на меня гавкать, я размажу тебя по броне.

Захват разжался – Ли мягко шлепнулся в грязь.

Роберта перевела взгляд на остальных пилотов и порекомендовала:

– Отложим споры, нам есть чем заняться.

Вовремя продемонстрированная сила – лучший аргумент для воина легиона. Коллеги поверженного претендента оценили расклад и предпочли промолчать.

– Отлично. Возражений нет. – Роберта удовлетворенно кивнула. – Выступаем немедленно. С нами пойдут «Кобольд» и «Попрыгунчик». Все, выполняйте!

Пилоты бросились исполнять распоряжение. Даже Ли поплелся к своему ТЕХНО, ворча и отряхиваясь, как побитая собака.

Роберта знала, что нажила смертельного врага, но сейчас важнее дело. Она надела шлем и подключилось к командной частоте манипула:

– По машинам – и вперед!

Легионеры настигли колонну партизан километрах в ста от городка и атаковали противника на марше. Гоплиты дрались яростно, никого не щадя – только победа могла смыть позор утренней неудачи.