Каким-то чудом за десяток секунд он добежал до конца цеха, где лента транспортера вползала на возвышение, куда зомби уже не так легко могли дотянуться, и оглянулся. По пятам Гудвина шла смерть. Такая, какой ее рисовали в иллюстрациях к религиозным книгам. Какой пугали режиссеры мистических триллеров и поклонялись дурные подростки в черном, зацикленные на процессе перехода в мир иной. Смерть шла и косила мертвецов одного за другим длинной полоской стали, сорванной с борта транспортера. Глаза у Крис горели бледным светом, косички выбились из прически и взлетали при каждом повороте головы, хлеща девушку по щекам. На лице ее горели багровые полосы, по рукам текла бурая жижа, движения были размашистыми и тяжелыми.

— Настоящий демон… — пробормотал Гудвин и нырнул в окошко, куда один за другим уплывали ящики с эмблемой «Т.И.М.». Замер на несколько секунд, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте, огляделся и заскрипел зубами.

Он находился в основании высоченной трубы. Не исключено, что она вела в Новый Вавилон, но проверить, так ли это, не представлялось возможным: на высоте несколько десятков метров ее плотно перекрывал круглый контейнер с грузом.

— Как пробка в бутылке, — прошептал Гудвин.

Наверняка пробку можно как-то выбить. Скорее всего, внизу есть пульт управления, при помощи которого контейнер заставляют двигаться вверх… А потом что? Взлететь следом?

Гудвин Гейт привалился плечом к стеллажу с ящиками и истерически засмеялся.

Что-то случилось с его сознанием. Он наблюдал за собственным телом, давящимся смехом, словно со стороны. Снаружи это выглядело отвратительно. Выступившая на губах пена и резкие конвульсивные движения. Припадок.

Одновременно с этим он видел себя идущим по знакомой дороге из желтых квадратов. Идущим быстро и уверенно. Приглядевшись, Гудвин заметил, что те квадраты, на которые он наступает, начинают светиться.

Человек приказывал дороге, куда вести.

Потом он опять вернулся в трубу и увидел себя на полу.

Он дрожал с головы до ног, уже не смеялся, но продолжал судорожно дергаться. Крис сидела, склонившись над ним, и пыталась что-то сделать с его телом. Обхватила за голову, сжала виски… Откуда-то появилась уверенность, что она может помешать и тогда дойти до конца желтой дороги не получится.

Усилием воли Гудвин заставил сознание на миг вернуться в тело и взял Крис за запястье, отводя ее руку от себя.

Девушка-демон непонимающе посмотрела на зашевелившееся тело, перестала говорить заклинание и оглянулась.

Гудвин увидел, что зомби почти пролезли в трубу.

Он уже был внутри Изумрудного города и продвигался в сторону замка. Выйдя на площадь, заметил, что страж распахнул ворота и стоит, замерев в поклоне.

Не обращая на него внимания, Гудвин поспешил в тронный зал.

Крис отбивалась от мертвецов. Ситуацию осложняло то, что Гейт так и не выпустил ее руку, а хватка была так сильна, что она боялась разжать ее — казалось, это можно сделать, лишь сломав Гудвину пальцы. Изредка, в перерывах между ударами по зомби, она зло и озабоченно посматривала в сторону спутника и что-то неразборчиво бормотала. Наверное, пыталась скрыть переживания за ругательствами.

Все это Гудвин откуда-то знал, а может быть, попросту придумал.

«Синхронизация не завершена», — сообщили ему.

— Ситуация критическая, — возразил Гудвин.

«Возможны негативные последствия».

— Смерть?

«Может быть. Неизвестно. Мало данных».

— Мне нужно выбраться оттуда. Вернуться туда, откуда я сюда прибыл.

«Это приказ?»

— Да!

Крис ударила очередного зомби, спихнула вниз, но на его месте выросли сразу двое. Как сказочная гидра: сколько головы ни руби — вырастают новые. Она чувствовала, что долго не продержится. И в этот момент ее потянуло вверх с огромной силой. За руку, в запястье которой вцепился Гудвин. В вывернутом плече что-то хрустнуло и пронзительно заболело. «Сломалось», — мелькнула мысль. А следом за ней — вторая: «Вот это заклинание!»

Она широко открытыми глазами смотрела по сторонам, а на сетчатке отпечатывались один за другим десятки кадров изломанного, странного, вывернутого наизнанку пространства.

Сознание пришло в норму и сделало все вокруг кристально ясным, отчего заболели глаза. В голове звенело, словно в ней разбилось стекло, а осколки врезались в мозг.

«Теперь можно отдохнуть», — пришла чья-то (может быть, даже собственная) мысль.

Гудвин поспешил ею воспользоваться, и кто-то внутри отключил питание.

Говорят, что отовсюду можно вернуться. Это неправда. Возвращается всегда не тот, кто покидал. Но где именно на протяжении пути происходит подмена — до сих пор не выяснено.

У человека, который возвращается, то же имя, до определенного момента та же биография, почти такая же внешность. Чаще всего другой оказывается внутренняя составляющая. Появляются иные цели, иные мотивации.

Но даже это не главное.

Главное то, что изменившийся человек возвращается в изменившееся место. Прошло время, случились определенные события, и люди, которых он знал когда-то давно, тоже изменились.