Ещё одно донесение, Ярунин несколько раз перечитал его:

«Бежавшие из фашистского лагеря заключённые сообщают: в районе Нелидово партизаны напали на охрану лагеря, этапирующую заключённых в фашистский тыл, и освободили людей.

Поступают данные: партизаны преследуют отступающие части противника. Ст. инструктор ГЮ дивизии».

Вышедший вперёд из-за спины связного боец разведки доложил Ярунину:

— Товарищ подполковник, отряд прибыл.

Блиндаж Родионова был укрыт в холме. Впереди виднелся город. Прямо перед глазами высилась уцелевшая водонапорная башня. В городе шёл бой, слышны были автоматные очереди, взрывы гранат, пулемётный рокот.

Подполковник Ярунин осматривал свой небольшой отряд. Как всегда в минуты предельной собранности, лицо его было суховато, отрешено от всего, что не относилось к его боевой задаче, но в голосе его, в скупых жестах чувствовался большой внутренний подъём.

Шеренгу по два замыкал Подречный, он озабоченно глянул на подполковника и передал ему белый маскировочный халат. Солдатская ушанка туго завязана под подбородком, от этого красные на морозе щёки Подречного смялись и в лице появилось что-то трогательное, бабье.

Подполковник Ярунин, отдавая приказ выступить, приподнял руку. На минуту стало совсем тихо: то ли в городе смолкла почему-то стрельба, то ли просто налетела тишина, которая перед боем овладевает душой солдата. За спиной хрустнула ветка и упала в снег. Отряд вышел в направлении Ржева.

Лавина артиллерийского огня обрушилась на немецкие позиции, оповестила о начале наступления. Страшен был этот удар…

Дубяга впервые слышал нашу артподготовку, находясь по ту сторону фронта. Гордое чувство разлилось в душе, согрело окоченевшее тело. Исчезло ощущение голода.

Не растаявшая еще ночная темь очень затрудняла наблюдение за объектом.

Вот он, двухэтажный серый дом на Речной улице, сюда сошлись нити фашистской диверсионной группы. Сутки назад Дубяга встретился в условленном месте с Белоуховым и Бутиным, и с тех пор он скрывается в пустом дровяном сарае у самого дома. С улицы следит Бутин.

Фашисты еще хозяйничают в городе, а диверсионная группа уже взята на прицел.

Со своего поста в сарае Дубяге был виден сквозь растворенные ворота отрезок мостовой. Уже накануне город обезлюдел: жители притаились, попрятались в подвалы, спасаясь от фашистов; движение немецких машин заметно усилилось, спешно подбрасывались к передовой маршевые роты, артиллерия, танки. А сейчас, когда от взрыва снарядов гудела земля, всё замерло вдруг, оцепенело. Это продолжалось недолго; где- то рядом с грохотом забили тяжёлые орудия гитлеровцев.

Из двухэтажного серого дома несколько человек высыпало во двор, Дубяга сосчитал — их четверо. Лица разглядеть не давала темнота; люди снова скрылись в доме.

Теперь под музыку боя минуты шли быстрее. На улице, за воротами показалась группа раненых гитлеровцев, их обгоняли обозные сани. Огромные грузовые машины наезжали на сани, образуя затор.

Огонь нашей артиллерии стал слабее, но снаряды рвались уже заметно ближе. Со скрежетом и свистом разрезали воздух эскадрильи штурмовиков. «Чёрная смерть», — прозвали их гитлеровцы. Отбомбились неподалеку, подавили тяжёлую артиллерию врага.

По долетавшим в сарай звукам наступления Дубяга старался представить себе обстановку. Ясно одно — бой приближался сюда. Фашисты откатывались на запасные позиции.

На крыльце появились двое: один в немецкой форме, другой в чёрном пальто, быстро спустились по ступеням, прошли двор и исчезли за воротами. Там Бутин проследит за ними.

Когда-то на допросе шофёр, уличённый в шпионаже, признался, что получил задание явиться на Речную улицу. Теперь разгадка «Речной улицы» перед глазами Дубяги.

Фашисты будут выбиты из Ржева, а здесь, в этом доме останется штаб диверсионной группы. Но прежде чем расползутся отсюда диверсанты с заданием, нужно добыть план минирования Ржева. План должен быть здесь, так сказал «Брат».

Белоухов, посланный Дубягой навстречу нашим передовым частям, еще нескоро приведёт сюда бойцов. Ждать подмоги неоткуда, и нельзя дольше медлить, пора действовать.

Снова хлопнула дверь, кто-то вышел со двора, Приземистый человек в тулупе. Дубяга не видел его еще ни разу здесь, должно быть, он входил в дом с улицы, где дежурит Бутин.

Человек приближался к сараю, и Дубяга от неожиданности на мгновение отпрянул от щели. Он узнал его; это был тот самый человек, которого он видел в управе у Меринова. Ещё секунда, и тот уже в воротах.

Дубяга приоткрыл дверь сарая, выскользнул во двор, и в два прыжка оказался у ворот.

— Обожди! — глухо, безголосо окликнул он человека в тулупе. — Эй, обожди!

Тот оглянулся, задержался, не соображая, в чём дело. Дубяга быстро подошёл к нему.

— Дело у меня. Срочное дело, — сказал он, показав рукой на серый дом.