Хамуди намеревался расширить торговлю наркотическими зельями. У него появилось два новых снадобья — одно весьма примитивное и грубое, зато дешевое и доступное для всех, другое — дорогое и редкое, которым он собирался снабжать лишь избранных. Размах предполагался такой, что и без того огромное состояние главного казначея в самое короткое время должно было увеличиться вдвое.

Яннас в могиле, верховный владыка состарился, для Хамуди открывались новые горизонты. Однако и там были тучи, ему следовало опасаться…

О своих опасениях он откровенно поговорил с преданной ему Имой.

Какая ужасная ночь!

Госпоже Танаи снились кошмары, один страшнее другого. Просыпаясь, она гоняла служанок, чтобы они меняли ее намокшие от пота простыни. При воспоминании о потоках огня, которые низвергались с неба на Аварис, жену верховного владыки била дрожь.

На рассвете она поела дичи с соусом, выпила крепкого пива, в животе у нее забурчало, и она снова легла.

— Госпожа Има просит разрешения навестить вас, — сообщила служанка.

— Моя добрая, верная подруга… Пусть войдет!

Накрашенная сверх всякой меры Има засюсюкала еще слаще, чем обычно:

— А вы сегодня поутру гораздо свежее!

— Только на вид, Има, только на вид. Ты права, проклятый Яннас сглазил меня. Как я рада его смерти! Когда во главе нашего войска встанет твой муж, мы будем жить спокойно.

— Да, вы можете рассчитывать на Хамуди, госпожа. Пока он жив, ни один египтянин не подойдет к Аварису.

— Ты всегда умеешь меня успокоить! Надеюсь, что верховный правитель не разгневался на тебя?

— Он был счастлив избавиться от наглеца Яннаса с его непомерными притязаниями.

— Тем лучше, я очень рада… Но нужно хорошенько хранить наш маленький секрет. Никто не должен знать, что наша дорогая Аберия…

— Будьте спокойны, госпожа. Всем известно, что Яннаса убил садовник.

— Аберия получила вознаграждение?

— Мой муж был необыкновенно щедр к ней. А я, ваша смиренная служанка, готова предложить вам новое средство для выздоровления.

— Давай мне его скорее!

Великанша Аберия встала у дверей опочивальни супруги верховного владыки.

— Аберия! Неужели ты знаешь отвар, который вернет мне здоровье?

— Не отвар, госпожа.

— А что же?

— Средство куда более действенное.

Аберия засучила рукава, обнажив свои огромные руки.

— Я… тебя не понимаю…

— Лучшее средство сохранить наш секрет, госпожа, это заставить вас замолчать навсегда. Вы ведь, случается, разговариваете во сне. А это опасно.

Толстуха попыталась приподняться, но руки Аберии уже сомкнулись вокруг ее шеи.

Госпожу Танаи похоронили на дворцовом кладбище. Верховный правитель на церемонии не присутствовал. Он был слишком занят: изучал счета, которые ему принес Хамуди.

— Позвольте мне выразить свое соболезнование, владыка.

— Никто, а уж тем более я, не сожалеет о старой жирной свинье.

Хамуди был щедр, и госпожа Аберия разбогатела. Теперь она работала только на главного казначея.

Устранение супруги верховного правителя, которая столь часто и действенно влияла на ход событий во дворце, было серьезным шагом на пути к завоеванию власти, о которой так мечтал Хамуди.

Но в присутствии верховного владыки Хамуди старался не думать об этом, боясь, что повелитель тьмы прочитает его мысли.

Градоправитель Эмхеб вел беседу с царицей Яххотеп.

— Прежде чем стать правителем моего любимого города Эдфу, я ведь имел дело с деревом, делал мебель, — говорил он. — А поскольку вы, госпожа, пожелали сохранить наше начинание в тайне, я своими руками разобрал колесницу гиксосов. Искусное изделие, но слишком тяжелое. Хотя иначе и быть не может, раз едут на ней четыре воина.

— Мы облегчим колесницу, наша будет возить только двоих, — высказала пожелание Яххотеп. — Она станет быстрее и подвижнее.

— Да, это так. Но как сделать ее устойчивой? Нужно еще подумать и о дереве, которое должно быть твердым и легким. Мне кажутся подходящими три вида: тамариск, вяз и дуб. Тамариск у нас в изобилии, а вот дуба и вяза гораздо меньше. Я использую все имеющиеся у нас запасы. Их хватит примерно на сотню колес, а потом придется искать древесину в Дельте или в Азии.