Правда, у нас есть козырь. Надеюсь, Лоб и Колокольчик уже сориентировались в ситуации, и сумеют воспользоваться положением. Пока же остается лишь отвлекать внимание. Все равно отползти за поворот не получится.

Выглядываю с другой стороны камня и даю несколько очередей. Не попасть, так хоть прижать, в бою порою важно и это.

И снова успеваю вовремя спрятаться. Пули так и бью камушки рядом, взмывая крошку живописными фонтанчиками.

Сколько мы тут уже лежим? Минуту? Две? В бою время течет иначе, и вести его счет невозможно.

Дух вновь занялся перезарядкой. Высовываюсь и старательно, по два патрона на очередь, посылаю в расщелины пули. Рядом коротко отзываются автоматы бойцов. Зло и долго бьет ПК Андохина. Безрезультатно. Дух вновь отвечает, заставляя нас прятаться за случайными укрытиями.

Даю еще одну очередь, и автомат захлебывается, сухо щелкая бойком. Переворачиваю связанные изолентой магазины, дергаю затвор, а сам все думаю: «Ну, когда же?!»

Гулко гремят гранаты. Кто-то, Лобов, или Колокольцев, пробежались верхом, и теперь закидывают тот конец ущелья лимонками. Мы старательно стреляем по ущелью, а там все вспухает дым разрывов.

Тишина наступает как-то сразу, резко, и лишь в ушах еще звучит эхо промелькнувшего боя.

Опять меняю магазины, и громко спрашиваю:

– Ребята, целы?

– Целы, – почти кричит Коновалов.

– Зацепило, мать так! – отзывается Костиков.

– Сильно?

– Вроде, нет. В руку.

Черт! Но, может, и вправду, несильно?

Прикидываю дальнейший путь. Рядом плюхается Бандаев и выставляет вперед автомат.

– Прикройте, – распоряжаюсь я.

Самое трудное – сделать первый шаг. Собираюсь с духом и рывком выскакиваю наружу. Торопливо бегу, ежесекундно ожидая очереди, а затем падаю у намеченного камня.

Тишина. Неужели, в самом деле все? Неподалеку залегает Коновалов, затем приходит черед Андохина. Остальных уже не дожидаюсь, и опять делаю рывок вперед.

Так, постепенно, добираемся до расщелины. Виднеется задранный к небу ствол пулемета. Пермяков был прав – старый советский «дегтярев», оставшийся с неведомых времен.

Душман был один. Весь перебинтованный, раненный очевидно еще при налете на колонну, оставшийся прикрывать отход, а заодно – в последний раз поквитаться с неверными. Лицо его превратилось в кровавую маску, и не понять, молодой был, или старый? Почему-то кажется, первое.

Вокруг валяются стрелянные гильзы и три пустых диска от пулемета. Отщелкиваю с «дегтеря» магазин. В нем – с десяток патронов, которые так и не улетели в нашу сторону.

Один за другим подтягиваются бойцы. Молча смотрят на убитого, и отходят в сторону.

– Как Костиков? – спрашиваю у Бандаева.

– Повезло. Понимаешь, да? В сорочке родился. Пуля по лифчику ударила, и прямо в магазин попала. Вторая по руке прошла, но вскользь. Царапина. Сейчас перевяжут, – возбужденно сообщает Абрек. – Там Андрюха старается.

Портных – мой тезка. Но хорошо иметь при себе медика!

Вскользь, или нет, раненого надо срочно эвакуировать.

– Товарищ старший лейтенант, у вас кровь, – говорит мне Коновалов.

– Где?

– На лице.

Я провожу тыльной стороной руки. На самом деле заметна красненькая полоска, но слабо.

– Наверно, камнем поцарапало, – говорю и поворачиваюсь к Долгушину. – Вызывай вертушку. Передай, у нас трехсотый.

Пулемет мы выволакиваем, как трофей. Начальство во всем любит наглядность, и оружие в его глазах – главный аргумент успешности подчиненных. Плохо, что основная часть банды ушла. Но как догнать духов при такой форе?

И как искать их в зеленке?

– Ни фига себе! – шепчет лежащий рядом Тенсино и вновь приникает к биноклю, словно не веря собственным глазам.

Я тоже не верю. Лес стоит на горизонте, как ему и положено, но перед ним далеко раскинулись возделанные поля, в которых неторопливо копошатся несколько мужчин в чалмах. На опушке же виднеется поселение. Типичный кишлак с его дувалами, каких много раскидано по ту сторону Врат. Вплотную к лесу дома из дерева смотрелись бы логичнее, но…

Ненаселенный край, ненаселенный край!

Будь это в привычном мире, решение бы напрашивалось само собой, но здесь мы повязаны по рукам и ногам. Ни на какие действия я просто не имею права.

– А вы куда смотрели? – спрашиваю Долгушина, который тоже присоединился к нам.

– Мы здесь не летали, – виновато вздыхает авианаводчик.

Летуны нам так и не помогли. Единственный пришедший борт забрал раненого Костикова, трофейный пулемет, доставил нам воду, наши литровые фляжки порядком опустели, и сразу улетел к полку. Насколько мы смогли понять, вертушки заняты поддержкой десантно-штурмового батальона, который где-то бродил сам по себе, а сейчас вляпался в неприятности. Говорят – столкнулся с нашими старыми знакомыми, но не теми, кого преследуем мы, а, так сказать, с конкурирующей фирмой. Или с тем же успехом – дочерним филиалом или головным предприятием.