Текут они медленно, не то что поверхностные, перемещающие свои воды со средней скоростью 50-100 километров в сутки. Даже на небольшой глубине вода в подземном русле движется медленнее черепахи — от одного до нескольких тысяч метров в год, а на глубине 1-2 километра и того меньше — 0,001-1 м.

Как же измеряют такие скорости? Оказывается, с помощью радиоактивных изотопов или растворимых красителей.

В Испании, в долине Эзера на южном склоне Пиренеев, есть ущелье. Талая вода, бешено несущаяся со снеговых полей и ледников, срывается в мрачную каменную пропасть. Жуткий ревущий голос водопада разносится далеко окрест. Местные жители называют это ущелье Пропастью Быка. Куда же девается вода, почему не заполняет ущелье? Кто-то из ученых предположил: поток, попавший в пропасть, пронизывает глубоко под землей Пиренейские горы и питает истоки реки Гаронны. Загадку разрешили с помощью 60 килограммов красящего вещества флюоресцина. Его сбросили в Пропасть Быка, и через некоторое время струи водопада на французском склоне Пиренеев, где начинается Гаронна, засияли малахитовым цветом красителя.

У подземных артерий есть даже свои имена: к примеру, в Югославии, в местности Карст, течет в глубине недр река Пиявку, а в западной Грузии — река Шаору.

Подземная вода многолика. Взять, к примеру, артезианскую, которая обычно бьет из скважины, там, где водоносный песчаный пласт зажат между двумя водоупорными пластами.

Такая вода известна людям давным-давно, скважины по ее добыче существовали в Египте уже около 4000 лет назад. В Европе первый артезианский колодец был вырыт в провинции Артуа в 1126 году, а действует он и по сей день.

Чем же хороша артезианская вода? Она прекрасно отфильтрована, потому что прошла долгий путь под землей. В ней нет вредных бактерий, она обладает приятным вкусом.

Гениальный ученый и художник эпохи Возрождения Леонардо да Винчи не оставил без внимания и этот чудодейственный дар природы, посвятив ему книгу. О воде Леонардо, в частности, писал так: «Можно сказать, что она меняет свою природу, как меняют свою природу места, по которым она течет: целительная, отравляющая, серная, соленая, алая, мрачная, яростная, сердитая, красная, желтая, зеленая, жирная, тощая...»

Великий Леонардо во многом оказался прав. А самое главное — верно подметил явление минерализации воды, то есть растворения в ней различных веществ.

При малом их содержании воду называют мягкой. Такова она в Неве: ею одно удовольствие мыться, потому что она прекрасно мылится.

Если же в воде растворено много кальция и магния, она становится жесткой. От такой воды на стенках кухонных чайников, паровых котлов образуется панцирь — твердая корка накипи — минерала кальцита.

Подземная вода может быть весьма солидного возраста — тогда ее называют ископаемой. Скажем, не так давно в Норвегии обнаружили несколько подводных соленых озер. Они отделились от океана многие тысячи лет назад. Тающие снега, дожди за долгие-предолгие века опреснили верхние слои, и океанская вода оказалась погребенной под толстым пресноводным слоем. В бывшей Британской Колумбии известно подобное же озеро Пауэл Лэйк; его длина 50 километров, глубина 300 метров, а слой пресной воды около 100 метров.

Текущие в глубинах Земли реки еще и отменные архитекторы. Они создают причудливые пещеры, среди которых такие архитектурные шедевры, как Кунгурская и Капова на Урале, Адельсбергская в Австрии, Мамонтова в США.

Мамонтова пещера — «шкатулка с секретом», который до сих пор не раскрыт. Пещера пятиярусная — это поистине клубок лабиринтов. Обследуя ее, спелеологи-геологи, специалисты по изучению пещер, прошли пока 240. километров, а сколько их еще впереди? Неизвестно. Внутри Мамонтовой пещеры обнаружены три подземные реки и три больших озера. Поскольку в подземные лабиринты не проникает дневной свет, внутри их живут слепые и бесцветные сверчки, пауки, а в озерах — такие же рыбы и раки.

Кунгурская же пещера фантастически красива! Безмолвно мерцают 36 искусственно освещенных маленьких озер, сверкают ледяные гроты, сталактиты и сталагмиты громоздятся невероятными наплывами.

А вот в Адельсбергском гроте человека просто жуть берет! Есть тут Капельный колодец. С высоты 15 метров звонко падают в него капли. Но мрачную бездну, куда они летят, пока еще никто не исследовал...

Самый короткий путь каждого из нас к подземной воде — это поход к колодцу или роднику. Если хоть однажды напьешься такой воды, обязательно убедишься, как она хороша и вкусна. Так что недра Земли работают на славу.

Испокон веков люди и звери знали лечебные свойства подземной минеральной воды. Звери находили эти источники по запаху или другим каким-то признакам. А люди — по звериным следам. Однажды вылечив раны с помощью чудо-воды, человек передавал сведения о ней своим собратьям или соплеменникам.

Минеральная вода — это вода, которая прошла долгий путь под землей и вобрала в себя более грамма различных солей, или насыщена газами (углекислым, сероводородом, радоном), или содержит биологически активные химические элементы: железо, мышьяк, кремний, йод, бром.

Некоторые читатели могут задать вопрос: «Кончится ли однажды вода какого-либо минерального источника?» Отвечаем. Она не кончится при условии, если брать ее столько, сколько формируется, и не загрязнять место вокруг целебного источника. То есть беречь дар природы. К минеральным водам относятся также термальные воды с температурой более 20 °С. В наше время минеральные воды разливают в бутылки и пьют как столовую или лечебную воду. Наиболее известными лечебными минеральными водами России являются «Ессентуки», «Нарзан», «Смирновская», «Славяновская». В Грузии славится «Боржоми», во Фрацции популярны воды Виши, в Чехии — Карловых Вар.