Мы тогда с генералом долго сидели на террасе, обсуждая эту историю. Я прекрасно понимал, что они попытаются меня использовать, чтоб набрать баллов в имперских интригах, но Лаэрт просто и быстро поставил меня на место.

— Максим, ты же понимаешь, что тебя попросили придержать твои «друзья» из имперской дальней разведки, но как они тебя используют впоследствии — это большой вопрос. Во всяком случае, о твоих интересах будут думать в самую последнюю очередь.

— A-то непонятно. Надо будет договориться со Службой безопасности, сольют меня на раз…

— Вот видишь, тебе и объяснять ничего не надо. Так что твое решение быть с нашим кланом, вполне логичное, но вот только…

— Насчет Маши я понял. Отец против, и помолвка имеет формальное значение, и девушку будут держать от меня подальше.

— Ты же ее не любишь.

— Да. Но мне ее жалко, девочка хорошая, а продадите ее как игрушку какому-то уроду.

— Да сам прекрасно это понимаю, но у Марка свои планы. И помолвку он использует, чтоб заставить понервничать своих партнеров.

— Давайте эту тему пока оставим открытой. Что-то мне говорит, вы для меня придумали нечто новое, оригинальное и выжить при этом будет весьма трудно.

Генерал хохотнул.

— В прозорливости тебе не откажешь. У вас, землян, есть эта черта характера: чувствуете неприятности, но при этом прете, как крейсер прорыва на орбитальную крепость, не задумываясь о последствиях.

Я критично вздохнул:

— Понятно. Хотите свою службу продвинуть?

— И это тоже.

— Очень интересно, как у вас это получится.

— У меня есть идеи, но пока возвращайся в Академию, учись, никто тебя там трогать не будет, теперь ты под нашей защитой…

Генерал сдержал свое слово. Меня действительно никто не трогал, учился я вполне неплохо и брал даже дополнительные уроки у Карлоны по пилотированию малых кораблей в околопланетном пространстве. До расчетов прыжков в гипере мне все еще было далеко, но, по комментариям полковника Карлоны, через два-три года из меня получился бы неплохой пилот. Не экстра, конечно, но середнячок железный.

В один прекрасный день, после того как наша группа вернулась с орбитальной станции, где отрабатывались навыки боевых перемещений в условиях открытого космоса, меня вызвал курсовой офицер и коротко сказал, что за хорошую успеваемость меня премируют увольнительной в город. Взял мою чип-карту, являющуюся пропуском, удостоверением личности и средством платежей, скинул на нее разрешение на проезд в город и дал команду зайти к старшине в хозчасть получить новую форму.

Дурак бы стал задавать вопросы, а я сразу понял, что генерал дер Тераном хочет пообщаться на нейтральной территории, предварительно отследив наличие слежки за мной, и новая форма была залогом того, что ко мне не прицепят никаких следящих устройств, а чип-карта была всего лишь пассивным хранилищем информации, и по ней определить мое местоположение было нереально.

Так оно и получилось: старшина выдал новую форму, правда со знаками различия сержанта штурмовых войск, новую чип-карту и порекомендовал посетить небольшой ресторанчик в каком-то жилом пригороде ближайшего мегаполиса. Коротко кивнув и задав пару вопросов, как добираться и какая у меня легенда, получив ответы, не мешкая, через второстепенное КПП с помощью того же старшины покинул территорию Академии и отправился по указанному адресу.

Несмотря на все, я был спокоен и не терзался сомнениями. Знал только одно, просто так генерал бы не стал выдергивать, значит, предстоит что-то интересное и опасное — как-то после недавних приключений жизнь в Академии стала приедаться. Не то чтобы стал адреналиновым наркоманом, но подвешенное состояние в роли курсанта в ожидании каких-то гадостей со стороны имперцев напрягало, и хотелось самому управлять ситуацией.

Через два часа езды на скоростном поезде, потом местном аналоге метро и пешей двухкилометровой прогулки я оказался в заветном ресторанчике и, присев в глубине зала за свободный столик, заказал себе сок из местного аналога апельсина и пирожных — что-то потянуло на сладкое. Прошло еще полтора часа ожиданий, когда ко мне подошла официантка и пригласила к менеджеру, который хочет уточнить, как мне нравится обслуживание в его заведении. Естественно, в кабинете менеджера находился генерал, который в гражданской одежде смотрелся не менее импозантно, чем в форме.

Он доброжелательно встал и протянул руку для рукопожатия, прекрасно зная про такой ритуал у меня на родине, хотя здесь это не практиковалось: люди старались поменьше касаться друг друга.

— Здравствуй, Максим.

— Здравствуйте, господин генерал.

Естественно, сразу о службе никто ничего говорить не стал, так, общие фразы, но тем не менее генерал с интересом наблюдал за мной. Затем, как он посчитал, настроив меня на определенный лад, решил начать уже серьезный разговор.

— Максим, я бы хотел поручить тебе одно дело…