— Ага, и меня насторожило, что вроде как убежала от чистильщиков, а у самой лицо побито, будто дралась.

Больше ничего говорить было не надо, и мы синхронно повернулись и начали поднимать оружие, чтобы взять на прицел женщину. Она как-то растерянно на все это смотрела, сделала шаг вперед и жалобно проговорила:

— Господа офицеры, вы что? Тоже меня убить хотите?

— Девушка, станьте на колени и положите руки на затылок!

Она что-то еще вякнула и сделала еще шаг. И тут время будто спрессовалось — только что невинная и слабая, жертва делает резкий прыжок в нашу сторону и плавным движением сносит сержанта, уже поднявшего для выстрела штурмовой плазмомет. БУМ! Сержант катится по полу. БАМ-БАМ-БАМ! Очередь из автомата вспарывает воздух, и разрывные пули разносят декоративную пластиковую обшивку стены. Лаборантка делает невероятный переворот и уходит с линии стрельбы, как-то дико порыкивая. Лицо ее посерело и вытянулось. Такого ужаса я давно не испытывал — фильм «Чужой» и я чуть ли не в главной роли. Автомат снова дернулся, пытаясь зацепить непонятное существо, но снова мимо, потом что-то мелькнуло, и я, получив удар в грудь, отлетел в одну сторону, а автомат в другую. Чуть в стороне лежал и хрипел от боли сержант, он повернулся на бок и попытался встать, но тут же получил удар ногой, точнее лапой и, гремя снаряжением по полу, покатился вдоль коридора. Я лежал на спине и, поднявшись на одну руку, попытался заговорить.

— Чего тогда сразу не напала, а начала комедию разыгрывать.

Существо остановилось, посмотрело на меня, оскалило пасть со множеством мелких зубов, мерзко захихикало и, с трудом выговаривая слова, ответило:

— Хотела пройти свободно и получить много мяса. Интересно охотиться. Вы интересная пища, опасная. Приятно. Интересно.

Что-то тварь заговариваться стала. Я перевалился на бок и выхватил из набедренной кобуры АПС, но снова получил удар, и пистолет, грохоча, улетел в угол. Это дало мне возможность подскочить и хоть как-то встать на ноги и выхватить из-за спины короткий меч, чем-то похожий на киношную катану, но сделанный на заказ из суперпрочных материалов. Я даже не успел улыбнуться от абсурдности картины, когда руки сами повели холодное оружие по дуге, реагируя на боковое движение существа. Взмах, руку чуть не вырвало, но коридор наполнился визгом, а я уже по привычке скакнул в сторону, уходя с линии вероятного нападения. Вжих! Что-то мелькнуло над головой, дернулся в сторону и увидел, как кресло, на котором недавно сидел, как пушинка ударилось в стену, разлетевшись на куски. Но существо продолжало выть, и скорость его прыжков явно поубавилась, поэтому во время очередного прыжка в этом вообще-то небольшом помещении, я сделал шаг вперед и наугад махнул клинком, стараясь подловить эту тварь. БУМ! Опять дернуло руку, и визг перешел уже на уровень ультразвука. Развивая успех, взявшись уже двумя руками за длинную рукоять, рубанул крест-накрест и, уже испытывая какое-то древнее, исходящее из глубин генетической памяти удовольствие, ощутил, как остро заточенный меч перерубает что-то живое, слегка захрустев на костях.

Визг прекратился, но наполовину разрубленное существо все еще дергалось и скребло лапами, пытаясь достать меня.

— Командир, отойди!

Я отпрыгнул в сторону, и в то место, где выплескивая кровь из страшной раны, нанесенной древним оружием, барахталась бывшая когда-то лаборантка из секретного института, ударила плазма. БУМ! Вспышка. И обугленное тело прекратило дергаться и неподвижно лежало в луже расплавленного металла, распространяя запах сгоревшего мяса.

Пять секунд на перезарядку накопителей плазмомета, и опять выстрел. БУМ! Опять пауза. БУМ! В помещении уже резко поднялась температура, и мы с сержантом вынуждены были выскочить в коридор, подобрав мои пистолет с автоматом.

Тупо смотря, как в темноте светятся капли расплавленного металла, мы простояли пару минут, после чего сержант чуть подрагивающим и хриплым голосом спросил:

— Это что было?

Я повернул голову и посмотрел ему в глаза.

— Сержант, ты жить хочешь?

Он ответил удивленным взглядом, типа, что за глупые вопросы.

— Штурмовиков с «Перегуара» как раз и помножили на ноль из-за того, что они вот это видели. Ты видел, это же гибрид человека и дракона, который может вполне сносно маскироваться и раствориться среди людей. Идеальная машина для убийств.

Выждав паузу, дав ему все это осмыслить, продолжил:

— Так что мы тут с тобой ничего не видели. Если можно, то у убитых штурмовиков найди зажигательные гранаты и все, что может напоминать о нашей встрече с этим уродом, сжечь и никаких следов, но только мы с тобой и больше никто, понимаешь, о чем я?

Он кивнул головой.

— Если кто узнает, что мы с тобой это видели, или даже в наших головах зародились мысли, что здесь могло быть, то мы не жильцы. А так пришли, все зачищено. Заварили все обратно и ушли оборонять планету. Всё.

Но он меня удивил, заговорив совсем о другом.

— Командир, прости меня.

— За что?

— А я со всеми смеялся, когда ты в десантном ангаре со своим мечом упражнялся. Сейчас это нам жизнь спасло…

— Прощаю, хотя по большому счету плевать. Война она сама показывает, что смешно, а что жизнь спасает.

Через час, подтерев все следы нашей встречи с мутантом и приведя себя в порядок, по возможности скрыв следы рукопашной схватки с монстром, для приличия закидали остальные помещения зажигательными гранатами. После этого мы снова закрыли шлюзы и заварили их, и постарались убраться подальше от этого подземелья ведьм. Немного подумав, я переговорил с сержантом, и он положил на труп последнего найденного штурмовика-чистильщика с рваными ранами, нанесенными мутантом, такую же зажигательную гранату, которая за несколько секунд надежно выжгла все следы.

Следующим этапом было обнаружение информационных архивов, куда сбрасывалась вся информация о работе секретного института. Самое интересное, что архивов было два, и оба нужно было обязательно эвакуировать, и, переглянувшись с сержантом, строго-настрого предупредил, чтоб никто не смел нарушать пломбы и пытаться что-то там узнать — секретность вещь серьезная. Продолжать не надо было — во взводе дураки не задерживались, а обстоятельства смерти коллег с линкора от «дружественного огня» оказались самым лучшим воспитательным примером.

Прошло еще несколько часов, и оба архива, представляющих собой большие чемоданы с ручками и множеством пломб и наклеек, были извлечены из специальных мини-бункеров, погружены на катера и вывезены в горы. Там, в одной из расщелин, используя плазмометы и лучевую установку с катера, сделали тайник, заминировали его и поставили специальный маяк, который будет сигналить только при получении специального вызова.

На этом выполнение сверхсекретного задания командования можно считать выполненным, и подготовив и отправив доклад, мы снова погрузились на катера и по уже привычному маршруту полетели к штабу 296-й полевой дивизии, где сейчас по большому счету осуществлялось общее руководство обороной планеты.