Так продолжалось несколько недель. Сперва Ромеро его не замечал, потом начал нервничать. Маард спокойно выжидал — время у него было. И не ошибся.

Алекс подошел к нему после очередной тренировки. Эти занятия ввели недавно, видимо, врачи решили, что малоподвижный образ жизни плохо сказывается на здоровье операторов. Теперь шесть раз в неделю, по два часа их гоняли, как последних тиронов. А в этот раз тренировку проводили на свежем воздухе. Джону неожиданно пришло в голову погонять парней по жаре. Сам-то сидел в шезлонге с бутылкой зеленого чая и наблюдал, как обливающиеся потом «апостолы» нарезают финальные круги. Маарду было даже жалко бедолаг: три километра они одолели с огромным трудом. Когда Джо скомандовал «Отбой!», ребята со стонами и причитаниями повалились кто где.

Маард неторопливо отошел в сторону и присел на камень перевести дух. М-да, Джо скучать не дает. Привыкли парни к хорошей жизни. Обленились. Столовка, телевизор и отношение к работе, как к игре. Несерьезно. Правильно, мистер Белый Костюм. Не давайте нам расслабляться.

Сзади кто-то подошел, коснулся плеча. Маард обернулся. Алекс Ромеро протягивал ему бутылку с водой.

— Спасибо, — поблагодарил он, сделал пару глотков.

— Я спросить хотел, — проговорил Алекс.

— Спроси, — пожал плечами Маард, возвращая бутылку.

Парень встал перед ним, выждал секунду.

— Что тебе от меня надо?

— В смысле?

— Я ж вижу, что ты за мной ходишь.

Маард покачал головой. Успокойся, мол. Ничего не надо. Вслух сказал:

— С тобой рядом молчать хорошо.

— О чем молчать будем? — поинтересовался Ромеро настороженно.

— А о чем хочешь? — равнодушно спросил Маард.

— А если ни о чем? — Алекс смотрел ему в глаза.

— Значит, будем молчать ни о чем, — поставил точку в бредовом разговоре Маард.

Прошла еще неделя. Ничего не менялось. Маард не лез к Алексу, словно и не замечал его совсем. И вскоре тот подошел сам. Спросил, будто между прочим:

— Ты в шахматы играешь?

— Слабо, — честно ответил Маард. — Больше люблю нарды. Эта игра — отражение жизни, где без удачи никуда. Там с игроками за одной доской сидит судьба.

— В нарды я не умею, — пожал плечами Ромеро.

Опасаясь, что рыбка сорвется с крючка, Маард все-таки предложил:

— Научить?..

Контакт установился быстро. Маард оказался прав: парень здорово одичал за пару месяцев добровольной изоляции. Первое время отмалчивался и глядел на Маарда холодно. Будто ожидал, что тот будет лезть в душу. А потом оттаял. Возможно, потому что Маард не форсировал общение. Просто объяснял премудрости игры. Партия за партией стучали кости, двигались шашки по доске. «Апостолы» прикалывались: «Наши сектанты-отщепенцы сбиваются в стаю — это либо к дождю, либо к концу света».

— Бесят, — процедил сквозь зубы Алекс, провожая взглядом очередного острослова в столовой. — Шуты, мать их. Им все бы игры и хохмы.

— Доедай, — Маард отставил в сторону пустую тарелку и принялся за компот. — И пошли отсюда. Кинем кости. Если еще не надоело.

— Да нет, — улыбнулся Алекс. — Чем-то нарды затягивают. Говоришь, арабы в них сутками могут играть?

— Могут, — кивнул Игорь.

— Я их понимаю.

В комнате с бежевыми, как пыль на улице, стенами Маард подвинул гостю легкий стул, поставил на стол доску с нардами и как бы невзначай смахнул рукавом на пол фотографию. Алекс потянулся, поднял. Замер на мгновенье, рассматривая.

Симпатичная блондинка на фоне моря. Волосы ерошит ветер, а во взгляде… Маард хотел бы знать, о чем думала Элен, когда делали этот снимок. Она ему это фото не дарила: скачал из Сети, распечатал, хранил, несколько раз порываясь порвать или сжечь. Но уничтожить его он так и не смог.

А теперь вот фото пригодилось в качестве повода спровоцировать Алекса на откровенность.

— Это твоя девушка? — тихо спросил парень, возвращая карточку Маарду.

— Была, — буркнул тот, убирая картинку на компьютерный стол. — Теперь она далеко и, надеюсь, счастлива.

Ромеро помолчал, глядя в окно. Потом перевел взгляд на Маарда. Снова эта собачья тоска в глазах… Тоска и вопрос.

— С другим, — коротко пояснил Маард.

За окном прошла через дорогу пыльная кошка, волоча в зубах рыбий хвост.

— Ты веришь, что Джул даже не захотела со мной попрощаться? — еле слышно спросил Алекс, провожая кошку взглядом.

Вот и оно. Все правильно идет, хорошо. Потихонечку.

— Я похож на идиота? — задал встречный вопрос Маард.

Алекс оперся на стол, ссутулился.

— Может, это и смешно, но мы друг друга любили. А нас как… как щенят. Меня на цепь, ее просто выбросили. Я ж в ту ночь от нее ни на шаг не отходил, как чувствовал… А под утро уснул. Резко, как сознание потерял. А проснулся — ее уже не было. Маард, как думаешь, мне могли что-то специально подсыпать?

Маард ответил не сразу. И против желания ответил правду.

— Если приносили попить — не исключено. Насколько я понимаю, они вообще не должны были бы тебя к ней подпускать. Наверное, тоже растерялись. А что — предлагали уйти и оставить ее?