– В самом деле, если Ники придет в театр и посетит Кшесинскую, это будет выглядеть нелепо, – послышался холодный голос Сергея, и Ники понял, что невольно задал последний вопрос вслух.

– Театр театру рознь, – с лукавым и вместе с тем почтительным (ведь он спорил с великим князем!) выражением возразил Евгений Волков. – В Большой не слишком-то находишься, ваша правда, там чрезмерно шумно и многолюдно. А вот в Красносельский…

– В Красносельский! – радостно воскликнул Ники. – Ты прав, голубчик Волков! А я-то горевал, что впереди сборы и я ее не увижу! Наоборот, радоваться надо!

В Красном Селе, расположенном в двадцати четырех верстах от Санкт-Петербурга по Балтийской железной дороге, издавна проводились летние лагерные сборы для практической стрельбы и маневров. В шестидесятые годы там был построен деревянный театр для развлечения офицеров. В течение июля и первой половины августа давали спектакли два раза в неделю. Ставилась какая-нибудь веселая пьеса и балетный дивертисмент.

После окончания театрального училища Матильда Кшесинская была зачислена в балетную труппу Императорских театров и должна была принимать участие в красносельских спектаклях.

Маля ждала этого с нетерпением. Несколько мимолетных встреч с Ники на улице были приятны и милы, но не более. Шестого мая, в день его рождения, она убрала всю свою комнату маленькими флажками. Это было по-ребячески, но в этот день весь город был убран флагами – а так она чувствовала себя ближе к Ники. Однако к вечеру ее воодушевление прошло. Тот день, когда они сидели рядом и смотрели друг на друга пламенными глазами, безвозвратно уходил в прошлое. А она-то возомнила… а другие-то думали… И уже пошли сплетни, хотя между ней и Ники еще ничего не случилось. Как будто она не окончила училище с первой наградой и не получила в подарок полное собрание сочинений Лермонтова! Как будто она была самая дурная ученица, которой протежирует сам наследник! Но он не протежировал ей, он и не думал о ней…

В иные дни Маля была безутешна, и только мечты о красносельских выступлениях воодушевляли ее. Таня Николаева, подруга Евгения Волкова, обмолвилась как-то, что, по старому обычаю, государь и великие князья приходят на сцену во время антракта перед балетным дивертисментом и разговаривают с артистами. При этом она очень загадочно подмигнула Мале, но у той достало гордости не броситься с расспросами, что это значит. Она просто ждала… и дождалась!

Ники появился в театре, и только в первый день. Мало того, на всех представлениях он приходил на сцену и разговаривал с Малей. Кругом толпился народ, наследник престола никогда не оставался в одиночестве, да и в общей уборной на втором этаже непременно кто-то был (в первом сезоне Мале не назначили ни одного сольного выступления, а значит, отдельной уборной ей еще не полагалось), и разговор, конечно, мог носить только общий характер. Но девушке все равно казалось, что Ники интересно все, что она рассказывает. Между ними словно шел и еще один разговор – беззвучный, никому, кроме них, не понятный и не слышимый. Например, Ники спросил, какова была самая первая роль Мали.

– Это было еще до поступления в училище, – улыбнулась она. – В балете «Конек-Горбунок» я появлялась в картине подводного царства, и роль моя заключалась в том, что я должна была вынуть кольцо из пасти кита. Кольцо я получала до начала спектакля, сама клала его заранее в пасть кита, а потом уже вынимала его во время действия. Хотя это было в конце балета, я все-таки приходила за час до начала представления, боясь опоздать и не получить кольцо и парик.

– Это очень интересно! – воскликнул Ники. – Я люблю вас слушать. Расскажите что-нибудь еще, вы так чудесно рассказываете.

Совсем другие слова беззвучно слетали с его уст, совсем другое говорили его чудесные глаза. Совсем другое отвечала ему Маля, и этот волнующий диалог не переставал повторяться изо дня в день:

«Я здесь ради тебя, ты знаешь ли это? – Знаю, знаю! – Я счастлив видеть тебя. – И я счастлива тебя видеть. – Я тоскую по тебе. – Я тоже. – Ах, как я мечтал бы оказаться рядом с тобой, но чтобы никого больше вокруг нас не было! – И я тоже хочу этого всем сердцем!»

Маля с упоением вела игру взглядов, но при этом даже самой себе не признавалась в том, что немного разочарована. Отчего он так робок? Конечно, кругом много народу, он может удовольствоваться только тем, чтобы при встрече и прощании, поцеловав ей руку, слегка пожать пальчики при этом. Но ведь, если он хочет остаться с ней наедине, можно что-нибудь придумать!

Как-то раз Евгений Волков, понаблюдав эти переглядки, шепотом выругался, а потом, перехватив за кулисами Таню Николаеву, сказал ей:

– Ты не можешь выполнить мою просьбу?

– Какую? – с готовностью спросила его подруга.

– Скажи Всеволожскому, что он старый дурак!

– О боже! – Таня споткнулась. – Ты с ума сошел! Он меня мгновенно выгонит!

– Хорошо, – мрачно проговорил Волков. – Я ему сам скажу.

Через три минуты он уже отыскал директора Императорских театров и с приятной улыбкой отвел его в сторонку.

Через час танцовщице Кшесинской объявили, что в завтрашнем спектакле ей придется исполнять сольный танец – все то же очаровательное па-де-де из «Тщетной предосторожности», – а потому на завтра ей будет выделена отдельная уборная в первом этаже с окнами, выходящими в сад.

На следующий день задолго до начала спектакля Маля уже сидела в своей уборной, чтобы заранее причесаться и одеться, и вскоре увидела, как к ней по дорожке идут великие князья Сергей и Александр Михайловичи, гусар Волков, брат цесаревича Георгий Александрович, а главное – сам Ники.