Работа эта меня так увлекла и захватила, что я не хотел идти в первый свой отпуск.

Но было еще радостнее, когда через год меня назначили ведущим по сборке моторных систем первого опытного танка («Объект 140»), разработанного конструкторским «Отделом 520».

Это была захватывающая работа.

От конструкторского бюро сборку курировал заместитель главного конструктора В.Н. Венедиктов. Он был грамотным и интеллигентным инженером, очень работоспособным. Валерий Николаевич постоянно присутствовал при сборке.

Так впервые я оказался в одной упряжке с ним. Сборка танка была закончена в кратчайший срок, так как коллективы рабочих участка сборки, исследователей и конструкторов работали с большим энтузиазмом, воодушевленные сознанием сотворения нового танка.

Первый выезд танка в испытательный пробег был успешным, а затем начали «выползать» дефекты и серьезные конструктивные недостатки, настолько серьезные, что работа была закрыта.

Прошло несколько лет, и харьковское КБ «Завода имени Малышева» разработало танк «Объект 432» (танк Т-64), хорошо скомпонованный на базе новых конструкторских решений, но крайне ненадежный (двухтактный двигатель, ходовая часть, механизм заряжания — МЗ и др.) Тем не менее, несмотря на низкую надежность этого танка, ЦК КПСС, Министерства обороны и оборонной промышленности имели твердое решение о развертывании серийного производства на «Уралвагонзаводе» танка модификации Т-64, разработанного харьковским КБ.

Было оформлено Постановление ЦК КПСС и Совмина СССР о технологической подготовке на «Уралвагонзаводе» производства танков Т-64А.

Немного ранее главный конструктор Л.Н. Карцев, понимая те трудности, с которыми может столкнуться производство «Уралвагонзавода» при изготовлении танков Т-64А, и выражая свои патриотические чувства, обратился к директору завода И.В. Окуневу, убеждая его дать согласие и поддержать в КБ разработку танка с четырехтактным двигателем повышенной мощности с приводным нагнетателем КБ «Челябинского тракторного завода», с отработанной на опытных образцах надежной ходовой частью и автоматом заряжания (АЗ) и др.

Директор завода согласился с доводами главного конструктора и просил всячески форсировать эти работы, обещая материальную поддержку.

С начала 1968 г. в КБ началась напряженная работа. Все конструкторы работали с неимоверным творческим порывом и отдачей физических сил, оставаясь на 2–3 часа ежедневно после окончания рабочего дня.

Документация на опытный образец «Объекта 172» была выдана в опытный цех, и во второй половине 1968 года первый образец был изготовлен и отправлен на испытания в Туркестанский военный округ в район г. Теджен. Руководителем испытаний был назначен В.Н. Венедиктов.

Испытания проводились круглые сутки. Танк бегал по барханам и на больших скоростях по такыру, стрелял на полигоне. В последний день, когда наша бригада на реке Теджен лакомилась ухой, мы с Е.Е. Кривошеей написали отчет по результатам испытаний: я — по работе моторно-трансмиссионных узлов и ходовой части, а Кривошея — по АЗ, системе управления огнем и результатам стрельб.

В Москве результаты испытаний вызвали переполох в нашем министерстве и восторг — УНТК. Дело в том, что до этого момента проведенные испытания и эксплуатация танка Т-64 в войсковых частях показали крайне низкую надежность этих танков.

Высшее руководство Министерства обороны стало поворачиваться лицом к «Уралвагонзаводу».

Летом 1969 года были проведены сравнительные испытания харьковского и тагильского танков:

— в европейской части СССР — два «Объекта 172» и 3 «Объекта 434»;

— в Средней Азии (на базе войсковой части в Бикраве) — по два «Объекта 173» (с механизмом заряжания карабинного типа) и «434».

В европейской части наши танки прошли успешно и первыми закончили испытания по программе, а в Бикраве один «Объект 173» вышел из строя.

В.Н. Венедиктов, ставший в августе 1969 года главным конструктором, предложил мне поехать вместе с ним в Бикраву.

То, что мы увидели на месте, произвело на нас удручающее впечатление. У танка было зафиксировано 3 серьезных отказа (выход из строя нагнетателя двигателя, поломки гитары и вентилятора системы охлаждения).

Трудно было смотреть на состояние Валерия Николаевича — он осунулся, а ему нужно было ехать в министерство с докладом о результатах испытаний.

По дороге в гостиницу Ашхабада он долго сидел мрачный и заявил, что в министерстве он откажется от дальнейшей доработки «Объекта 172». Мне пришлось долго его убеждать, чтобы он не делал такого заявления. Когда это удалось, он потребовал, чтобы я летел с ним в Москву.

К удивлению, совещание прошло нормально. Валерий Николаевич заверил всех, что необходимые доработки будут выполнены в самое ближайшее время. Так для него и всего коллектива КБ началась кропотливая работа по доводке опытных образцов — изделий «172» и «172М» — предшественников танка Т-72.

В дальнейшем я никогда больше не видел растерянным Венедиктова. Он полностью овладел своими правами и властью. Под его руководством проводились заводские, полигонные и войсковые испытания опытных танков — «Объекта 172» и «Объекта 172М», и шла непрерывная доработка и совершенствование их конструкций.