После полного охвата заданной площади темная пена, хлюпая зеленоватой слизью, двинулась обратно – в Провал, волоча с собой богатую добычу. Она всасывала в Пропасть всё подряд, не разбираясь, вместе с болотной жижей – отсортировать «зерна от плевел» можно и потом. И даже не всасывала, а буквально вбирала, т. е. присоединяла к себе стороннюю материю, присовокупляла любое вещество, которое могло нести в себе след Сухаря. К счастью для Изнанки, времени с момента кремации прошло совсем немного. Поэтому пепел искомого индивида еще не успел проникнуть на самое дно болотных омутов, а осел по преимуществу на поверхности.

Не прошло и нескольких минут, как вся поверхность каменистого плато блестела невыразимой чистотой. Пропасть вобрала в себя всё, включая останки поверженных дьявоглотов. Не исключено, что решила оказать своим гвардейцам посмертные воинские почести.

Даже сильный затяжной ливень не смог бы, наверное, вымыть с такой тщательностью шершавую скальную породу. Оказывается, госпожа Подложка способна не только гадить, но и прибираться, точно рачительная хозяюшка, подметать за собой ненужный мусор, с успехом утилизировать отходы собственного производства.

Однако природа, судя по всему, не очень-то радовалась подобной генеральной стирке. Бедные базальтовые глыбы кое-где еще дымились от столь жесткой чистки, вероятно не выдержали стараний Иномирья. На всем протяжении надраенной до блеска площадки каким-то шестым чувством ощущалось недавнее присутствие концентрированной смерти. Даже редкие стайки комаров и мошкары не рисковали подлетать к этому месту близко, трусливо пищали еще на самых дальних подступах к гибельной границе и незамедлительно сворачивали в сторону.

Вскоре бурление в шахте Провала прекратилось, и из его жерла, словно пробка из-под шампанского, с легким хлопком выскочил бодренький Сухарь. Свежеиспеченный воин Подложки весь блестел от налипшей на него слизи. Видать, никак не мог расстаться с болотным прошлым. Но в целом выглядел точь-в-точь как его предшественник – Сухарь номер один. Даже нелепые, раскидистые рога Владычица Глубин оставила своему выродку без малейших нарушений. И крылся за всем этим хитрый, тонкий расчет: Изнанка не хотела изменять ни на капельку то физическое тело, которое умудрилось пройти магическое Посвящение в Топке Клана Вулканического Пепла, чтобы ее способный слуга не утратил тех бесценных познаний и навыков, кои сумел выудить в колдовской Печи во время священного ритуала.

Сухарь энергично повертел головой туда-сюда, что-то крякнул, подпрыгнул несколько раз на одном месте на полусогнутых ногах, как жаба. Вероятно, испытывал собственные двигательные рефлексы. Затем, закатив глаза вверх, осторожно ощупал руками рога – на месте. Порядок. Что-то вновь крякнул, хрюкнул, опять подпрыгнул. А далее без всяких колебаний приступил к выполнению обычной работы: он – хищник; Носитель – дичь; догнать, найти и уничтожить – занятие знакомое, сердцу милое. Сухарь нагнулся, встал, точно собака, на четвереньки, шумно потянул ноздрями воздух, принюхался, взял след, подскочил, побежал вперед. Достигнув того места, где Ульяна с Кириллом взмыли ввысь, тихо взвыл от бессилия, заскулил, как подраненная сука на морозе. Здесь его ожидало разочарование. Рога, даже роскошные, – не крылья. На них не взлетишь…

Однако «сохатый» по натуре был задуман своей родительницей-мастерицей как ярый оптимист. Поэтому долго не расстраивался. Бывший скелет прекратил выть, вновь принялся старательно вбирать в себя воздух, принюхиваться, что-то выискивать. Он комично вытаращил большие глаза, начал пристально пялиться в небо: «Так-так, всё понятно…» Сухарь подошел вплотную к кромке болота, долго-долго смотрел в ту сторону, куда улетели беглецы. Направление определил правильно. Догадливый – бестия. Не иначе помогало пепельное Посвящение. Урод отчетливо чувствовал в воздухе следы родового волшебства, оставленные Ульяной, вылепленной из золы. Рогач еще немного постоял в нерешительности, всматриваясь в сизую даль. Затем радостно взвизгнул, восторгаясь каким-то своим догадкам, несколько раз подпрыгнул на одном месте, точно непоседа-мартышка из заезжего цирка – ух-ух; что-то с довольным видом хрюкнул, подбежал к Провалу и… смело прыгнул в самое жерло. Пленка Иномирья приветливо расступилась, приняла своего родственничка в родные пенаты.

…А через несколько минут Сухарь или, может быть, точно такой же Сухарь, его собрат-близнец, полный жизненной энергии и радостных планов на будущее, ловко выпрыгнул из очередного свежевскрытого Провала за много-много верст отсюда – на той стороне бескрайних болот. Изнанка вспорола поверхность земли специально для своего любимчика, предоставила ему персональный выход в той точке, в которой он указал.

Ничего удивительного. Подложка – сущность безразмерная. Генерировала свое исчадие в другом месте. Пронестись по самой себе в Подземелье для нее – не проблема.

К счастью, давно подмечено, что в городах да и вообще в крупных населенных пунктах Провалы обычно не вскрываются. Сама Природа – дитя вечности – как бы подсказывает людям: «Объединяйтесь с себе подобными, живите в мире и согласии, и тогда вам ничего не будет угрожать. Неужели это так сложно?..» Впрочем, как показывает человеческая история, действительно сложно…

Сухарь попросил свою Владычицу обустроить выход из Глубин в том месте, где, как он предполагал, должны были приземлиться Кирилл и Уля после пересечения бескрайней глади болот. Хитрый скелет учел в своих расчетах даже направление и силу ветра.