— Чему ты так радуешься? — поинтересовался Марк, снимая бант.

Вика покрутила плечами, как застенчивая школьница.

— Тому, что мне до двадцатидевятилетия осталось ещё целых два года.

— Вредина. — Марк извлёк из коробки свой подарок. А было это не что иное, как красные семейные трусы в белый горошек.

— В полосочку у тебя уже есть, теперь, для полного набора, не хватает в клеточку, — прохихикала Вика. — Те пришлю тебе на тридцатилетие. — Загрызалова стала чуточку более серьёзной. — Надеюсь, я не ошиблась с размером.

— Собираешься попросить меня их примерить? — не то испугался, не то поиздевался Марк.

— Почему нет? — не поддалась на провокацию Вика. — Только не при мне. Ведь я такая впечатлительная.

Марк деланно поджал губы.

— Как, ты рассказывала, твой дедушка называл тебя в детстве?

— Коза, — напомнила Вика.

— Он был абсолютно прав.

Девушка попыталась прикинуться обиженной.

— И кто из нас вредный?! — И тут же рассмеялась. Как и Марк.

Дантон не пожелал устраивать шумную вечеринку, празднование Дня Рождения больше походило на домашние посиделки. Пришло только четверо гостей — ближайших друзей: Кристи (куда ж без неё?), Патрик и Эмма, Эндрю.

Эмма и Патрик были милейшей влюблённой парочкой. Он — высокий, курносый, молодой человек, источающий добродушие и оптимизм. Она — хорошенькая блондиночка, само очарование. Вике сперва показалось, что Эмма относится ко второй категории из шуточной поговорки: «Женщины бывают двух видов: ужас, какие дуры, и прелесть, какие глупенькие». Но после двух минут общения Загрызалова поняла, что перед ней умная девушка, опровергающая все байки и анекдоты о блондинках.

С Эндрю Вике уже давно не терпелось повидаться, ведь она столько слышала о нём от ихтиолога. Любопытно было взглянуть на лучшего друга Марка. Лучший друг оказался довольно высоким парнем восточноазиатской внешности, быстрым, наблюдательным, с пронзительным взглядом и с кошачьей гибкостью, сквозящей в каждом движении. Едва войдя в помещение, он машинально осмотрел комнату — все углы и возможные ходы. «Интересно, — подумалось Виктории. — Очень интересно».

— Знакомьтесь все: это Виктория — моя сестра! — объявил Марк для трёх друзей, ещё не бывших в курсе.

Вика готова была поклясться, что услышала, как их челюсти стукнулись о пол.

— Сестра?..

— Родная?..

— Ты никогда не рассказывал…

Марк коротко выложил историю про блудного отца, и остальные постеснялись расспрашивать более подробно.

— Как тебе мой подарок? — спросила Кристи, не только из пытливости, но и желая помочь возлюбленному сменить тему беседы. — Его ведь уже доставили, да?

— Да, мы получили сегодня утром. — Марк притянул Кристи к себе и нежно поцеловал в губы. — Спасибо. Всегда о такой мечтал.

— Кстати, а что было в той огромной упаковке? — полюбопытствовала Вика.

— Доска для сёрфинга, — в один голос ответили Кристи и Марк. Потом первая добавила:

— Марк обожает сёрфинг. И не только. Порой его заносит до настоящего экстрима.

— Неужели? — Вика с интересом воззрилась на «братца». — Так ты экстремал?

— Иногда, — ответил ихтиолог, обняв за плечи свою девушку и вновь её поцеловав.

За столом продолжился разговор об увлечениях, постепенно перешедший в пересуды о работе. Выяснилось, что Патрик и Эмма — коллеги Марка, Кристи — дизайнер, а Эндрю, как он сам заявил, преподаватель физкультуры.

— Я сейчас работаю в ателье и в баре, — вздохнула Вика, ощутив приступ ностальгии. — А раньше была налоговым инспектором.

— Наверно, это интересно? — предположила Эмма.

— И почему все так говорят? — поразилась Вика. — Там нет совершенно ничего занятного, совсем, ни грамма! По крайней мере, на мой взгляд. Накладные, справки, отчёты, декларации. Брр! Зато окружающие тебя побаиваются.

— А ты была злым инспектором?

— В меру. — Вика улыбнулась. — Некоторые плательщики сами были виноваты — доводили меня глупыми вопросами.

— Такие клиенты — настоящая беда, — подтвердила Кристи. — У меня подобные тоже бывали. Некоторые даже в моё нерабочее время приставали со своими просьбами и вариантами дизайна по телефону или, ещё хуже, приходили ко мне домой.

Вика нервно хохотнула.

— Я понимаю твоё возмущение. — Загрызалова поднялась и взяла свою пустую тарелку, чтобы отнести её в мойку. — Меня вот тоже однажды клиент — налогоплательщик подкараулил. Дожидался поздним вечером возле моего дома.