В 13 лет Мао, оставив школу, стал работать в поле и помогать отцу вести денежные счета. Когда ему минуло 14 лет, отец женил Мао на девушке старше его на шесть лет (о ее дальнейшей судьбе ничего неизвестно).

Отец рассчитывал передать со временем свое торговое дело в руки сына. Но сын проявил характер. Он убежал из дому и стал брать уроки у безработного ученого-юриста. Так продолжалось полгода. Затем под руководством старого ученого он продолжал изучать китайских классиков, а также читать современную литературу.

В возрасте 17 лет Мао поступает в школу в Дуншане уезда Сянсян провинции Хунань. Учителя отмечали его способности, знание китайских классиков, канонических конфуцианских книг. Он писал сочинения в классической манере, но увлекался не только классикой. Мао вспоминает о двух книгах, присланных ему двоюродным братом, в которых рассказывалось о реформаторской деятельности Кан Ювэя 2 . Одну из них он даже выучил наизусть. Мао становится ярым поклонником Кан Ювэя.

Известный китайский писатель Эми Сяо, автор книги о Мао и Чжу Дэ, вспоминал о своей встрече с Мао в школьные годы:

«Потом мы рассказали друг другу, какие книги читали… Тайком от отца и учителя ему удалось прочитать много старинных китайских романов: „Путешествие на запад“, „Троецарствие“, „Пират“, „Жизнь героя Юэ Фэй“, „Шо Тан“. Он начал мне рассказывать содержание этих романов (приключения их героев так захватили меня, что впоследствии я разыскал эти книги и прочел их). Но и я знал несколько романов, которых не читал Мао. В свою очередь я принялся рассказывать их своему новому другу. Мао сказал, выслушав:

— Это хорошо, только больше всего я люблю читать про восстания.

Звонок. Надо идти в школу готовить уроки. Держась за руки, мы пошли вместе к воротам. Мао заметил, что в руках у меня книга.

— Что это у тебя?

— Биографии великих людей мира.

— Дай почитать, — попросил Мао.

Через несколько дней он вежливо и виновато вернул мне книгу.

— Извини, пожалуйста, я запачкал.

Я открыл книгу и увидел, что вся книга исчерчена значками и испещрена пометками, сделанными черной тушью. Особенно пострадали страницы, на которых шла речь о Наполеоне, Петре Великом, Веллингтоне, Вашингтоне… Мао сказал мне:

— И Китай должен бы иметь таких людей. Нужно, чтобы страна была богатая и чтобы у нее была сильная армия. Только тогда с нами не повторится то, что случилось с Индокитаем, Кореей, Формозой. Знаешь, как у нас говорят: „Передняя телега свалилась, второй стоит призадуматься“?» 3 .

Большинство учащихся в этой школе были детьми помещиков; они были хорошо одеты и отличались особыми манерами. Куда было крестьянскому сыну тягаться с ними! Он имел только один приличный костюм, который берег для торжественных случаев. Кроме того, он пришел в школу после длительного перерыва и был на несколько лет старше своих одноклассников. Мао возвышался над всеми в классе, как Гулливер среди лилипутов.

Плохо одетого высокого «новенького» встретили насмешками и презрением. Он не нашел общего языка со своими сверстниками и учителями и в начале 1911 года ушел из этой школы.

Довольно любопытный образ рисует Эми Сяо — не правда ли? Юноша настойчиво ищет себя, свой путь (даже если Эми Сяо задним числом несколько приукрасил Мао). Но кое-что все же настораживает, когда вглядываешься ретроспективно в духовный облик молодого Мао. Это — чрезмерное увлечение военной героикой, независимо от того, идет ли речь об императорах, жестоких завоевателях или бунтовщиках-крестьянах.

Отношение Мао к социальным проблемам было противоречивым. Мао как сын богатого крестьянина и торговца был представителем промежуточного слоя. Психологически это самое трудное положение: он чуждался крестьянских детей, но дети помещиков тоже не считали его своим. Во время голода в 1910 году пострадавшие крестьяне просили своих односельчан выручить их зерном. Однако отец Мао продолжал возить зерно на продажу в город. Голодные крестьяне отняли у него зерно, и он пришел в ярость. «Я не симпатизировал ему, — вспоминал Мао, — но в то же время считал, что метод, к которому в данном случае прибегли крестьяне, был неправильным» 4 .

Тем временем в Китае назревали бурные события. По всей стране прокатывались крестьянские восстания и городские волнения. 10 октября 1911 г. вспыхнуло Учанское восстание в Центральном Китае. Оно послужило началом революции 1911 года. Основная направленность революционного движения была республиканской, антимонархической.

Большую роль в организации революционного движения играл «Объединенный союз» («Тунмэнхой»), по призыву которого, собственно, и произошло восстание в Учане. Этот — союз был создан Сунь Ятсеном в конце 1905 года. В основу программы союза были положены народные принципы Сунь Ятсена: национализм (свержение маньчжурской династии Цин), народовластие (учреждение республики), народное благосостояние (уравнение прав на землю). В. И. Ленин высоко оценивал деятельность Сунь Ятсена, называя его революционным демократом, полным благородства и героизма. В то же время В. И.Ленин указал на утопические черты программы Сунь Ятсена, который рассчитывал, что Китаю удастся полностью избежать капиталистического этапа развития 5 .