Она снова заплакала.

В этом вся Лакшми. Отдаст последний кусок хлеба другому, потому что «ему нужнее».

Ее напарник, мрачноватый бхат Кришна, обращался с девушкой, как с надоедливой собачонкой. Нет, не обижал (кто бы ему позволил?), но покровительственно помыкал, а то и вовсе игнорировал. Порой небожитель все же снисходил до того, чтобы объяснить напарнице какие-то сложные моменты, но большей частью старался просто отстранить девушку от работы, считая бесполезным балластом.

Короче, при таком подходе неудивительно, что у Лакшми ничего не получалось.

– Прости, пожалуйста, если я сейчас скажу бестактность. Если не хочешь, можешь не отвечать, – еще более осторожно продолжила Гурда. – Но почему ты вообще сюда поехала? Ты же не хочешь быть пилотом?

Лакшми вздохнула тяжко-тяжко:

– Боги не послали моему отцу сыновей. Должна была ехать моя сестра Рани, но она и мама… Они обе так плакали. Я сказала, что поеду вместо нее.

За окошком северный ветер низким голосом тянул унылую песню. Ожесточенно спорили сокурсники над «Стратегемами».

– Хорошо, что я поехала. Рани умерла бы здесь от тоски. Она не может без тепла. Недавно пришло письмо. – Бхатка показала ямочки на щеках – словно солнце выглянуло из-за тучки. – Сестра вышла замуж. Я счастлива. Даршан будет хорошим мужем.

– Погоди! – Глаза Тэфи сердито сузились. – Это не тот ли Даршан, который был твоим женихом?

– Да, это он. Но это неважно.

– Ничего себе неважно! – С недавних пор Тэфи необычайно остро воспринимала все, что касалось дел сердечных. – Ловкая стерва!

– Не надо, пожалуйста. Не говори так о ней, ты ничего не знаешь!

– Она гадина, использовала тебя.

Лакшми вскочила:

– ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ!

Мальчишки в углу оторвались от учебника. Один выразительно покрутил пальцем у виска.

– Я пойду!

– Стой! Лакшми, подожди!

Гурда дернула Тэфи за рукав:

– Сиди с нами.

– Надо ее догнать…

– Тэфи, ты уже достаточно ей наговорила. Хватит плевать в чужих родственников.

– Я просто не могу этого слышать. – Гальтка сердито всплеснула руками. – И вы тут сидите, как будто так и надо… Альдис, ты чего молчишь?

В последнее время Тэфи начала считать себя в ответе за все, что происходит или происходило с близкими ей людьми. Иногда такая забота подкупала, иногда за нее хотелось прибить. Даже желай Альдис разделить негодование подруги, ничего бы не получилось. Выйти замуж в пятнадцать лет и остаток жизни управлять хозяйством, следить за слугами, рожать, воспитывать детей…

Ужас какой! Свихнуться можно от такого «счастья».

– Я думаю, женихи Лакшми – это не наше дело.

Гальтка замолчала и надулась. Обычно Альдис поддерживала ее в вопросах наведения справедливости.

Обычно их обсуждения не затрагивали друзей и знакомых.

Не стоило начинать расспросы. С подачи Гвендолен в маленькой компании давно установилось негласное правило не лезть в чужое прошлое. Кому-то слишком больно было вспоминать родных, для кого-то Виндерхейм стал настоящим спасением от домашней тирании. Задавать много вопросов – неуместно, судить – бестактно. Если человек захочет, сам расскажет.

– Гурда, когда мы поговорим с Сигрид насчет замены?

– Надо выбрать подходящий момент. Риоко согласилась, Накамура так вообще в восторге…

– Прошел уже месяц.

– Да, я знаю. – Гурда покраснела. – Прости, я поговорю с ней завтра.

– Мы поговорим.

– Да, конечно, мы.

Стол накрыла тень – рядом, сердито сложив руки на груди, стояла Гвендолен.

– Кто обидел ребенка? – грозно спросила она. – Почему Лакшми вернулась в комнату вся в соплях?

Тэфи показала язык:

– Поверить не могу – Гвен пришла заступаться за обиженных. Рагнарёк на пороге?

– Неа. Я пришла за моим учебником, который она тут оставила. Доверяй вам после этого ценные вещи… и, кстати, Альдис… – Она хихикнула. – По дороге встретила Бийрана – он искал тебя.

– Мамочки!

Курсантка вскочила как ошпаренная.

– Не советую, – предупредила Гвен, угадав ее намерение. – Он может ждать внизу. Или на лестнице.

Что за идиотская архитектура в корпусе первокурсников?! Единственная лестница из комнаты вела вниз, в холл.

Девушка сползла под стол и забилась в щель между скамейкой и стеной.

Только бы пронесло!

Гвен присела рядом.

– Ой, а я тебя вижу…

– Отвернись, пожалуйста! Меня тут нет!

Гальтка снова хихикнула: