— Я хочу познакомить тебя со своими гостями, — сказала она, откладывая карты в сторону, когда Джед появился в дверях гостиной.

Радостно улыбаясь ему, друзья матери забросали его миллионами вопросов, и только через час, когда они наконец разошлись, Джед смог выяснить то, что хотел.

— Что ты скажешь о Тэлли Джеймс? — спросил он, прислоняясь к холодильнику и запихивая в рот кусок пирога.

Снисходительно улыбнувшись, миссис Уитмор налила ему стакан холодного чая.

— Тэлли — замечательная девочка. Ты видел ее? Правда, она совсем не изменилась?

— Я заметил некоторые… перемены.

С ней произошли чудесные перемены: Тэлли больше не была застенчивой и неуверенной девочкой, она преуспела в своей профессии и чувствовала себя на его ранчо как дома. Он подумал, что сам никогда и нигде не имел дома: ни в своем особняке в Сан-Франциско, ни в Рено.

— Она чудесная девочка, но ей, бедняжке, через многое пришлось пройти…

— А что такое с ней случилось?

— Я имею в виду ту неприятную историю с ее отцом. Мне казалось, что ты знаешь.

— Нет.

— Пока ты был в отъезде, ее отец сильно задолжал по векселям и потерял свою лавку. Ему предлагали работу, но он отказался. Все с пониманием отнеслись к этому. Когда долгое время сам являешься хозяином, трудно опять работать на кого-то. Он отчаянно боролся, но в конце концов банк конфисковал и лавку, и квартиру, где жила его семья. За день до переезда его нашли мертвым в гараже. Он задохнулся от выхлопных газов. Сочли, что это самоубийство, и его семья даже не получила страховку. А потом мать Тэлли… ну ты знаешь.

— Нет, я не знаю, — нетерпеливо сказал Джед.

— Да, ты тогда был в Рено. Мать Тэлли похоронила Сида очень скромно и уехала из города. Она не могла оставаться в Хармони и отправилась в Лас-Вегас, чтобы устроиться работать в казино. Но Марж никогда не отличалась стойким характером, и у нее не хватило сил для такой работы, поэтому все эти годы Тэлли помогала ей.

— Как? — поинтересовался Джед.

— Давала уроки верховой езды, занималась выездкой, выхаживала чужих лошадей. Она очень добросовестная и в наших краях без труда может найти работу. Но все-таки… ей было очень тяжело. Однако у этой истории хороший конец — я слышала, что недавно она вышла замуж.

— Кто? Тэлли? — изумленно воскликнул Джед.

— Нет, ее мать! Тэлли никогда не была замужем, а она такая хорошенькая! Но ей пока не встретился подходящий мужчина и к тому же она работает не покладая рук.

Итак, Тэлли содержала и себя, и свою мать. Почему никто ему ничего не сказал?

— Ты не знаешь, где мои старые ежегодники? — спросил Джед.

— Где-то здесь, — заверила его мать. — Я достала их, как только Дарлен Аллен сообщила мне о встрече выпускников. Кстати, она очень обрадовалась, когда я сказала, что ты вернулся.

Джед содрогнулся, представив давно забытые лица потолстевших, наверняка уже не единожды женатых одноклассников, разноцветные бумажные ленты и водянистый пунш.

— Я пока не решил, где буду.

— Но тебя будут ждать! В этом году соберутся все выпускники, ты не можешь не прийти.

Джед отпил большой глоток чая.

— Возможно, я останусь на некоторое время, но ничего не обещаю. На ранчо слишком много работы.

— Ты собираешься работать на ранчо? — с любопытством спросила его мать и вздохнула: — Твоему отцу это понравилось бы. Он всегда мечтал, что однажды ты вернешься в Хармони и поселишься на ранчо. Он очень любил ранчо и поэтому оставил его тебе. — Она покачала головой. — Но у тебя всегда было свое мнение, и отец это уважал.

Уважал, но не одобрял. Отец хотел сделать из него свою точную копию, а Джед мог быть только Джедом. Несколько лет он сторонился отца, пытавшегося втянуть его в авантюры семейного бизнеса, будь то угледобыча или земельные разработки, пока не смекнул, что, только работая на отца, он сможет накопить деньги на самолет, о котором всегда мечтал.

И Джед удивил не только отца, но и самого себя странной готовностью совершать операции с землей, но, заработав достаточно денег, он купил самолет и ушел из бизнеса.

Отец уже не увидит, как его сын создает новую авиалинию. Отец гордился бы успехами Джеда и одобрил бы его намерение выкупить долю партнера. А вот идея о продаже ранчо ему явно не понравилась бы. Ну и что? Джед хорошо знал, что ему делать: продав ранчо, он сразу же займется авиалинией.

— Я пробуду здесь столько, сколько потребуется, чтобы вернуть ранчо его прежний вид, — заявил Джед. — Хармони совсем не то место, где я хотел бы жить.

— А где ты хочешь жить? — спросила его мать с беспокойством.