Дворн согласно кивнул. «Некоторые именно так и сражаются, — подумал Аларик, — просто отбрасывают прочь любые мысли о неудаче и верят, что подготовка и решимость им помогут». В конце концов, они ведь Серые Рыцари, одни из лучших воинов Империума! Но Аларик — командир, и он не мог позволить себе мыслить так просто.

— Тейн, возглавь молитву, — сказал Аларик. — Наши тела готовы, пусть же и души наши станут готовы.

Слух Аларика заполнили голоса имперских гвардейцев, низкие и печальные, слившиеся воедино в песне смерти Гатрана.

Волею судеб Сартис Майорис оказалась на пути жесточайшего из вторжений Хаоса с древних времен Ереси Хоруса. Тринадцатый Черный крестовый поход извергнулся из варп-шторма, известного как Око Ужаса, его возглавляли величайшие чемпионы Богов Хаоса. Они осадили Кадию и полностью уничтожили имперские войска, пытавшиеся остановить этот поток. Флоту Империума лишь ценой величайших жертв удалось остановить Черный крестовый поход на пути к самому сегментуму Соляра. Инквизиция приняла жуткое решение, которое ужаснуло бы даже самого закаленного гвардейского генерала: ковровыми бомбардировками начисто уничтожать полки Имперской Гвардии, ставшие свидетелями зверств Врага, жертвовать целыми мирами, дабы замедлить продвижение орд Хаоса, без конца обманывать верноподданных Императора, чтобы этим купить хоть крохи надежды. Весь север галактики был мобилизован, чтобы защитить сердце Империума от Черного крестового похода.

Вместе с Хаосом явились демоны. Ордо Маллеус, самый скрытный и воинственный из ордосов Инквизиции, направил к Оку Ужаса беспрецедентно огромные силы. Серых Рыцарей целыми ротами швыряли в бурлящий котел Ока. Око Ужаса затягивало в себя охотников за демонами со всего Империума и выплевывало их обратно — изуродованных, лишившихся рассудка или мертвых. И все же они сражались, поскольку именно это и означает быть человеком: драться, когда всякий находящийся в здравом уме понимает, что победить в сражении невозможно.

Сартис Майорис снабжал Имперский Флот топливом. Ее перегонные заводы превращали радиоактивные ископаемые мантии планеты в кровь войны — в топливо для боевых кораблей сегментума. Быть может, именно потому армада кораблей Хаоса, древних сооружений, похожих на покрытые ржой кинжалы, так рвалась к Сартис Майорис. А возможно, просто миллионы колонистов, скученных в занятых перегонкой и очисткой топлива городах, казались слишком заманчивой жертвой Темным Богам. В любом случае, завладей Хаос Сартис Майорис, двигатели имперских боевых кораблей умолкли бы и вновь корабли Хаоса прорвались бы сквозь установленную силами Империума блокаду.

Гатранский Бронекавалерийский оказался в тот момент близко и высадился на Сартис Майорис почти сразу после того, как силы Хаоса обрушились на южную полярную шапку планеты. Спешные стратегические совещания подтвердили, что войска Хаоса двинутся на север через единственный проход в высоких горах Реликвус — скованное льдом ущелье. Если они прорвутся через горы, под угрозой окажется любой из перерабатывающих городов. Куда они ударят в первую очередь, предсказать невозможно. Следовательно, ущелье необходимо удержать, и сделать это должен был Гатранский Бронекавалерийский полк.

Имперские военачальники запросили буквально любую помощь, чтобы избавить Сартис Майорис от врага. В Ордо Маллеус услышали эти просьбы и провели астропатические изыскания, подтвердившие присутствие демонов в высадившихся на планету полчищах. По-хорошему, следовало бы послать мощную группировку войск из космодесантников и штурмовиков с охотниками на демонов во главе, чтобы сокрушить силы Хаоса прямо на полюсе. Но эта Вселенная далека от совершенства, и все эти легионы и инквизиторы были распылены между множеством миров, которым угрожал Черный крестовый поход.

Вклад Инквизиции в оборону Сартис Майорис состоял из юстикара Аларика и четырех Серых Рыцарей.

— Движение! — прокричал один из дозорных. — В двух километрах! Западный склон!

Гатранцы, находящиеся на стене, бросились к бойницам, вглядываясь в забрезживший рассвет. Его свет стекал по краям долин тонкой, словно маслянистой, дымкой, окрашивая льды горных пиков яростным золотом. Дно долины, протянувшейся на юг, было еще сокрыто в сумраке угасающей ночи.

— Я их вижу, — обронил один из гвардейских командиров.

Он достал из-под шинели магнокуляры и всмотрелся через них в долину. В темноте мелькали тени, карабкающиеся по горному склону. Человек не смог бы так лазать, тем более полностью обнаженным — не считать же одеждой жуткий плащ из его же содранной кожи.

— И много их? — Другой гвардеец, из группы огневой поддержки, подался вперед, навалившись на ствол своего автоматического орудия.

— Может, это просто очередное жертвоприношение, — сказал другой.