— Но где Ворт? — уже не на шутку тревожась, повторил Горт.

— Он рядом, — ответил чужак.

Горт огляделся, но никого, кроме них двоих, не было в комнате.

— Темны твои слова и неуместны шутки! — уже начиная сердиться, сказал молодой гном.

— Я больше не шучу, брат, — промолвил незнакомец и протянул Горту красный кристалл, привязанный на кожаный шнурок. Такой же камень висел на груди Горта.

— Откуда взял ты его? Что с братом? Говори! — вскричал встревоженный Горт и ухватил незнакомца за руку.

— Лишь дочери Скади плачут по нам с небес, — невесело ответил он.

— Брат? Это ты? Великий Вотан! Что с тобой случилось?! — ошарашенно выдохнул Горт. Откуда у Ворта взялись такие могучие мышцы? Его шею не обхватишь теперь пальцами обеих рук! А черная еще вчера борода стала рыжей, словно железный песчаник!

— Я принял все то, что заслужили другие, — коротко ответил брат и больше не говорил об этом.

Еще через множество битв бок о бок прошли близнецы. Вскоре Горт сравнился с братом в толщине рук, порыжела его борода, и перестали их называть отцом с сыном. Но не путали больше никогда, хоть и вновь неразличимо похожими внешне стали братья. Но не пели они больше песен, и не продолжал один фразу другого. Потому что не встретил Ворт рядом с братом рассвет после первой их роковой битвы. Не Горт остался один среди мертвых товарищей. Не его рыдания услышали бесстрастные небеса, и не на его сердце лег безжалостный выбор, кого из павших друзей тащить домой, ибо нести, кроме брата, он мог лишь троих.

Навсегда разделил их один рассвет, который они встречали не вместе.

Вечная осень. Золотые листья тихо шепчут о будущем, переплетая его с прошлым. Никто, кроме эльфов, не может услышать их послание. Всех остальных листва пугает и запутывает.

Я не помню, как попал сюда. Последнее, что отпечаталось в сознании, — яркая вспышка пламени. Демоны решили напасть на наши территории по каким-то известным только им причинам. Что же случилось?

Сквозь веки пробивались золотистые всполохи. Я приоткрыл глаза и увидел фигуру надо мной. Зрение медленно восстанавливало четкость. Фигура надо мной начала персонализироваться. Золотые волосы, нежные темные губы, острые уши… Что? Эльф? Эльфийка…

Боги, что она со мной сделала? Эльфы же… Совсем другие, никому не известно, что творится у них в головах. Да, у нас перемирие, но это не союз. Они отказали нам в помощи против демонов, как и им против нас.

— Ты очнулся.

Тихий, приятный голос. На красивом лице никакого выражения.

— Что ты от меня хочешь? — Я опасался незнакомки.

— И это твоя благодарность, человек? — Эльфийка поправила рукой выбившуюся прядь. — Правда, ты теперь слегка гол лицом.

Я вспомнил пламя. Прикоснулся к лицу. Брови, ресницы — все это отсутствовало. Но где же ожоги? Я чувствовал себя вполне сносно. Бросил взгляд на эльфийку. Черная одежда и бледные золотые узоры… Кто же она? Целительница? Видимо, да.

За свои двадцать три года я впервые столкнулся так близко с эльфом. Всю жизнь мне рассказывали про их закрытость, непредсказуемость, холодность. А от нее шло какое-то нежное тепло. И она спасла меня…

— Извини. Спасибо.

— Поблагодари его тоже. За скорость. — Эльфийка посмотрела в сторону.

Мой Туман стоял под деревом и щипал редкую траву.

— Туман! — Я хотел подойти к нему, но мои затекшие ноги не позволили этого сделать. Я охнул и стал их растирать.

Эльфийка тонким пальцем начертила над моими коленями какой-то знак, он вспыхнул мягким золотистым светом, рассыпался на миллионы песчинок, и мои ноги снова ожили.

— Ммм… Могу я узнать твое имя, целительница?

— Меня зовут Эллу.

Мне показалось или она чуть улыбнулась? Может быть, она захотела мною поиграть? Как не хочется в это верить. Темно-карие глаза смотрят на меня безо всякого выражения. Но… Они такие красивые.

— А ты не представишься, рыцарь? — спросила Эллу.

— Да. Меня зовут Седрик.

Эллу подошла к Туману и начала его гладить. Мой конь довольно пофыркивал.

— Хороший конь. Любит своего хозяина, — эльфийка начала перебирать его гриву, заплетая две тонкие косички.

— Эллу… Ты можешь рассказать, что со мной было?

— Хмм. Ты был весь в ужасных ожогах, и ему тоже сильно досталось. — Эллу посмотрела на коня, и что-то ласковое промелькнуло в ее глазах.

Мои доспехи, меч лежали рядом. Я притронулся к железу. Рукоять меча была чуть испачкана, на ней висели кусочки обгоревшей кожи. Я решил ее очистить. Моя ладонь была абсолютно цела, видимо, Эллу очень сильная целительница. Так и хотелось спросить, почему она это сделала. Но я не мог. Может быть, боялся разочароваться, услышав ответ? Что-нибудь в стиле: «Голоса в голове сказали мне это сделать». Это было бы для меня… Печально?