Саперной лопаткой он осторожно долбил слежавшуюся каменистую землю, даже примерно не представляя, на какой глубине находится скелет.

Сам он никогда мусульманских похорон не видел, но еще в детстве из «Кавказского пленника» Толстого узнал, что хоронят они без гробов. Просто заворачивают покойника в саван, усаживают лицом на восток в яму, прикрывают ветками и засыпают землей.

Яша обливался потом, потому что вынужден был натянуть на лицо спецназовскую шапочку с прорезями для глаз и рта – перспектива быть узнанным в кадре и уличенным в вандализме ему не улыбалась. Инфракрасная лампа давала достаточно света для съемки, но ему этот свет помочь не мог, и приходилось копать почти на ощупь, что тоже не ускоряло процедуру.

Наконец он наткнулся на что-то твердое и дальше разгребал землю уже руками. Перед ним был совершенно голый череп, вокруг которого почва смешалась с остатками полусгнившего савана и не истлевшими еще волосами покойника.

Яша почувствовал острый рвотный позыв и, отвернувшись от могилы, сделал большой глоток коньяка. Несколько раз глубоко вздохнул. Вроде полегчало.

Аккуратно отгреб землю с лицевой части. Он находился примерно в метре под землей и рискнул включить фонарик – глазницы были пусты.

Попытался представить себе процесс разложения и логическим путем выяснить наиболее вероятное место, куда мог провалиться глаз, но от этих мыслей его снова потянуло на рвоту.

Он выключил камеру, лопаткой перерубил шейные позвонки и вытряс из черепа землю. Перетирая в руках каждый подозрительный комочек, он наконец нашел то, что искал, – маленький стеклянный шарик, испачканный землей, но целый и невредимый.

Спрятав находку в карман, он снова включил камеру. Демонстративно извлек из земли клок волос, а затем, подумав, захватил еще и лучевую кость.

Дело сделано, пора убираться отсюда. Яша принялся засыпать могилу обратно. Но тут проснулся вожак. Яша посмотрел на часы, прошло всего сорок минут, а, по его прикидкам, снотворного должно было хватить часов на шесть. Очевидно, этой собаке таблеток почти не досталось.

Вожак стаи, пошатываясь и моргая горящими в темноте глазами, приближался. Яша, схватив камеру, пустился бежать, так и не уничтожив следов своего вандализма.

– Стоять! – орал рассвирепевший мент, выбежав на середину дороги и размахивая руками над головой. На обочине дымился покореженный «Москвич», своротивший полбагажника зеленому «БМВ». Рядом скулил и посыпал голову пеплом бородатый субъект в разорванном на спине малиновом клубном пиджаке.

Пенкин остановился: выбора не было, не давить же человека только потому, что он в милицейской форме.

– Что случилось? – Яша устал, не выспался и был крайне раздражен.

Прошлой ночью, ракетой уносясь с кладбища, он заснул за рулем и проехал таким порядком метров двести – триста, пока безвольным движением руки не свернул на обочину и машина не запрыгала по колдобинам. «Все, – подумал он. – надо немедленно остановиться заночевать. Не то меня захоронят вместе с фрагментами останков Мажидова».

Свои координаты он представлял достаточно смутно: плюс-минус двадцать километров по трассе. Спокойно заснуть ночью в легковушке на обочине, где-то посреди России может теперь разве что малость блаженный, а поблизости от границы с Чечней – только полный придурок. Яша проехал еще немного и наткнулся на указатель: «Малая Нижняя Васильевка, 1 км».

Название внушало полное доверие, и он, преодолев проселок, тормознул на площади возле казенного вида здания. «Рассветет – вырулю обратно на трассу и докемарю». – Яша моментально отключился, не успев додумать приятную мысль.

Разбудил его стук в окно и громкие матерные предложения немедленно выйти из машины и представиться. Через лобовое стекло кто-то светил ему в лицо фонариком, и на мгновение он ослеп. Яша опустил шторку, прикрывая глаза от назойливого света, затем спокойно огляделся.

Машину обступили пять человек, в одежде которых просматривалась казачья атрибутика – фуражки со странными кокардами, погоны на черных рубахах, у одного на груди красовался даже толстенный аксельбант. Все вооружены. У одного автомат, остальные – с берданками. Ни на бандитов, ни на чеченцев не похожи, типичные жители Малой Нижней Васильевки. «Такие стрелять, конечно, не станут, – прикинул Яша, – можно дать задний ход и убраться отсюда. Но тогда придется искать новое тихое место, чтобы вздремнуть. Нет уж, лучше выйду, может, посплю в постели». Он подчеркнуто медленно достал сигарету, закурил и только после этого вылез из машины.

– Ты, итить твою, кто такой будешь? – поигрывая обрезом, осведомился коротышка пожилого возраста с завитым чубом и в сдвинутой на затылок фуражке. – Документ давай!

Так же неторопливо Яша достал удостоверение работника телевидения и протянул его мужику с автоматом, очевидно командиру формирования.

– Пенкин, значит? Яша? – Недоверчиво произнес тот. – С телевидения? Спишь, значит?

– Спал, – уточнил Пенкин.

– Тоды пойдем ув хату.

По дороге ополченцы наперебой разъясняли свои обстоятельства. Какие они «справжние» казаки, как горят желанием приструнить проклятых чечен и надрать их черные задницы и как им нужно побольше автоматов и еще крупнокалиберный пулемет, а лучше – два… На милитаристской ноте они вошли в дом, но не в жилой, как предполагал Яша, а в милицейский участок.