— Да, так оно и было, — оживился принц. — Откуда вы знаете? Вы там были?

— Я там не был, но я хорошо знаю свою дочь. Я так понял, что она тоже хотела что-то выяснить насчет своего жениха. Что именно, не знаю. А теперь, принц, давайте не будем ходить вокруг да около. Обо всем происшедшем в Северном форте мне уже доложили, и я сразу примчался сюда в надежде, что Айри сумела улизнуть от драконов и уже находится здесь.

— Улизнуть от драконов? — Гийом посмотрел на будущего тестя как на больного.

— Я хорошо знаю свою дочь, — повторил князь, — так что поверьте мне на слово: ей это по силам. Однако ее здесь нет, а потому, принц, извините, но мне недосуг, — сказал Клод извлекая из-под стола одежду и рюкзак, — в этом замке вам будут оказаны королевские почести, но, увы, без меня. Я иду спасать Айри.

— К драконам?

— К драконам, — утвердительно кивнул князь.

— Один?

— Один и без свиты, — особо подчеркнул Клод. — Лишние в горах мне будут только помехой.

— Я иду с вами! — вскочил с дивана Гийом.

Чего-то вроде этого князь и ожидал.

— Нет! — решительно сказал он.

— Князь Клод Карденский, — повысил голос принц, — раз вы являетесь подданным моего отца, то обязаны подчиняться и сыну. Я приказываю вам взять меня с собой.

— Кому Шарль оставит Дагар, если вы из-за своей глупой бравады погибнете со мной в горах?

— Это не бравада, — твердо сказал принц. — Поверьте, князь, мне Айри дорога не меньше, чем вам. Я… я люблю ее.

Князь внимательно посмотрел на Гийома, задумчиво пожевал губами, а потом решительно взял со стола колокольчик и пару раз тряхнул его.

— Еще один комплект экипировки, — приказал он вошедшему в кабинет слуге, покосился на разукрашенную физиономию принца, тяжко вздохнул, после чего добавил: — И положите туда дополнительную аптечку. Думаю, она в дороге будет не лишней.

— Сколько раз вам повторять, уроды, — бушевала Вика, пиная тумбообразную ногу Канпера, — не дракон я, не дракон!

— Вот она всю дорогу так, — шмыгнув носом, пожаловался Фрост. — И крылышки не выпускает, и летать отказывается. Уж мы ее из гнезда кидали, кидали, а она ни в какую!

Тай-Лун свирепо посмотрел на малолеток, от которых до сих пор разило крутым перегаром. Дракончики поняли, что ни одному из них титул крутейшего из крутейших драконьего племени сегодня не светит, и начали пятиться от надвигающегося на них вождя, сообразив, что сейчас им будет очень плохо. К счастью, на пути рассвирепевшего дракона встала его жена.

— Куда? — зашипела на мужа Чолао. — Может, тебе напомнить, каким сам по молодости придурком был? Уже забыл, что вы в детстве на пару с Беллахххом вытворяли?

Тай-Лун понурился и отступил. Ему стало стыдно. Именно их детские проказы и привели три тысячи лет назад к катастрофе вселенского масштаба. На вождя нахлынули воспоминания.

Стайка зеленых юнцов спланировала на вершины деревьев, не долетев до границы, отделяющей Заповедные горы от леса, метров триста.

— Ну и как ты нас туда проведешь, Тай-Лун, — хихикнула Чолао, игриво вильнув хвостиком.

— Да врал он все, — фыркнул Беллаххх. — Думал, я испугаюсь, и он спор на халяву выиграет.

— А я думаю, это ты врешь, — хмыкнула Тиамат. — Слабо тебе Всевидящего Ока коснуться.

— Да запросто! — захорохорился Беллаххх. — Если он нас до Богимпа проведет, нет проблем! Только как он это сделает без Золотого Дракона?

Подростки, а их, свидетелей великого спора, набралось не менее тридцати, уставились на Тай-Луна. Всем было интересно, как он будет решать эту задачу. В Заповедные горы без сопровождения повелителей Всевидящего Ока, которыми являлись Золотые Драконы, допуск был категорически запрещен всем — и детям, и взрослым. Любая попытка подобного рода пресекалась на корню. Магия, наложенная повелителями на эти места, тут же включала сигнал тревоги, и Золотые Драконы, единственные существа, владеющие искусством сотворения порталов, оказывались на горе Богимп, готовые защищать святыню драконьих кланов. Разумеется, это не означало, что святыня была недоступна остальным. Ежегодно для детей старших классов, готовых уже сменить зеленую шкурку на черную, перед первой линькой делалось исключение. Им устраивались экскурсии, чтобы они ощутили восторженный экстаз, который охватывает всех без исключения драконов в непосредственный близости от Ока. Но этого события так долго ждать! Еще не меньше года! А молодые дракончики терпением, как правило, не отличаются. Вот тут-то и разгорелся спор между двумя зелеными юнцами Тай-Луном и Беллахххом, свидетелями которого оказался весь их класс.

— Давай, Тай-Лун, признавайся, что блефовал, и мы летим обратно, — распорядился Беллаххх. — Ты проиграл спор.

Тай-Лун загадочно улыбнулся и выплюнул что-то из пасти на свою лапу.

— Уверен, что я проиграл? — спросил он.

Подростки дружно ахнули. Только теперь стало понятно, почему все это время Тай-Лун хранил молчание. Он прятал в своей пасти главный козырь — чешуйку Золотого Дракона.

— Откуда взял? — восторженно спросила Тиамат.