— А почему они так… Кругами? — спросила Хельга. Она не отличалась впечатлительностью Книжника и спокойно шла по узкому проходу меж мертвецов. — Их что же, убили всех?

— Вряд ли, — отозвался парень. Присел напротив одной из мумий, разглядывая ее в упор. Было одновременно любопытно и жутко. Даже на сморщившейся коже черепа и лица оставались заметны замысловатые цветные татуировки, среди которых преобладали кольца в самых разных видах и сочетаниях. — Наверное, их притащили и усадили уже мертвых. Здесь воздух сухой — тела хорошо сохраняются…

— Странно, что падальщики их не погрызли, — заметил Зигфрид. — Столько дармовой плоти пропадает.

— Да, странно. Может, тела отравой какой напичканы. А может, они при жизни питались по-особенному как-то, что не сгнили до сих пор, и этим трупоедов отпугивают.

Тем временем Хельга вышла в центр этого мертвого круга. Там, в центре, посреди серого пятна из легкого пепла возвышалась странная конструкция. Несколько обгоревших красных кирпичей, сложенных в замысловатую фигуру.

— Смотри-ка… — с интересом произнес Зигфрид, разглядывая фигуру. — Эй, Книжник, тебе это ничего не напоминает?

Семинарист нахмурился, впившись взглядом в увитую трещинами, обожженную глину. Пошел вслед за девушкой в центр, не отрывая взгляда от кирпичей. Действительно, что-то знакомое угадывалось в грубой символике неровных граней. Что-то волнующе узнаваемое.

Он вдруг обмер, потрясенный догадкой:

— Неужто… Кремль?!

Зигфрид молча посмотрел на него, Хельга вышла в центр круга. Медленно обошла сооружение. Мумии пялились на нее своими иссохшими мертвыми глазами.

— Кремль и кольца из трупов вокруг него… — пробормотал Книжник. Его передернуло.

— Не слишком оригинально для секты «властелинов Колец», — заметил Зигфрид. — Однако же непонятно, зачем все это…

— Да что ж тут непонятного? — произнес Книжник. — Они же… молятся!

— Как это? — Хельга удивленно посмотрела на него. — Ведь мертвые они…

— Для верующих, а тем более фанатично верующих это неважно, — покачал головой Книжник. — Неспроста их усадили вот так. Они должны молиться даже в загробном мире. Все должно быть направлено на единую цель секты.

— Какую цель? — спросила Хельга.

Зигфрид смотрел на них с Книжником исподлобья. Вест не любил всех этих темных тайн и сложностей. Враг должен быть реален. Если он жив — его нужно убить. Если мертв — прекрасно. Но что делать с мертвым врагом, который все еще строит против тебя козни?

— Не знаю, — проговорил Книжник. Перевел взгляд на фигуру. — Властелины в принципе ненавидят Кремль. Считают центром мирового зла. От которого, мол, все беды расходятся по миру, как круги на воде. И Садовое Кольцо с его демонами — один из таких «кругов ада».

— Может, тогда они молятся о том, чтобы мы сгинули? — тихонько сказала Хельга. — Сглаз на Кремль наводят…

Книжник поймал взгляд Хельги. Она сказала — «мы»! Значит, она уже считает себя кремлевской, не отделяет себя от людей его рода-племени. А значит, и от него…

И тут же он ощутил такой прилив ненависти к этим, безобидным уже, мертвецам, что едва не бросился с кулаками в гущу трупов. Но вместо этого лишь с силой пнул закопченную кирпичную конструкцию.

Символические башни и стены рухнули с глухим раскатистым стуком, будто сооруженные из костяшек домино. Пепел в основании взметнулся вверх, как дым далекого пожарища.

Парень застыл, глядя на безликую груду обломков. Спонтанная ненависть вдруг прошла, уступив место опустошению.

— Зря ты так, — странным голосом сказала Хельга. — Получается, ты вроде как сыграл в их пользу.

Книжник и сам уже понял, что погорячился. И с ужасом осознал, что проклятые покойники обвели его вокруг пальца. Он не верил в силу «сглаза». Точнее — не хотел верить. Потому что в него не верит наука. Но суеверный ужас овладел им, сметая все разумные мысли.

— Я… Я не хотел… — пробормотал он.

Повисла тягостная тишина. Каждый думал о своем. Трудно не задуматься, оказавшись в компании таких вот целеустремленных покойников.

— Ладно, — сказал, наконец, Зигфрид. — Девчонки здесь все равно нет. Идем дальше.

Вслед за Зигфридом путники перешагнули порог следующего каземата.

И тьма взорвалась — чудовищным, срубающим с ног ревом и светом. Хельга с Книжником рухнули, корчась от боли, отчаянно пытаясь спрятаться от этого убийственного света, закрыть руками глаза, заткнуть уши. Книжник пытался подняться, слепо шаря перед собой руками и крича что-то, не слыша собственного голоса.