— Кого же они могли бояться? — тихо спросил Книжник. — Может, как раз этого покупателя?

— Не исключено, — сказал Зигфрид. Глянул в сторону Кольца. — А может, просто нервы не выдержали. Раньше маркитанты лишнего движения не сделали бы без личной выгоды. А теперь вот так, запросто, драгоценный боезапас расстреливают. Заметил — все вокруг норовят прикончить друг друга, как пауки в банке?

— Так мы и есть пауки в банке, — проворчал Книжник. — Заперло нас Колечко-то. Так температура в закрытой скороварке растет. Того глядишь — взорвется…

— Вот-вот, — кивнул Зигфрид. — И ведь вправду взорвется. Если вовремя не отключим эту штуковину, — он кивнул в сторону Кольца.

— Я все меньше верю, что у нас получится, — кисло сказал Книжник. — Все бежим, бежим — времени подумать нет.

— Не думать надо — чувствовать, — сказал Зигфрид.

— И что же ты чувствуешь?

— Что здесь нечего искать. Бежать надо.

— Ну-ну… — пробормотал Книжник. Пожал плечами. — Ей-богу, не мой метод. Как можно почувствовать устройство боевой системы?

— Придет и твой час, — усмехнулся Зигфрид. Склонился над трофейным оружием. — А сейчас нет времени на болтовню. Держи!

Книжник едва успел поймать брошенное в его сторону ружье. Необычная была штуковина — помповый дробовик с пистолетной рукояткой вместо приклада. Выглядело еще непонятнее, чем автомат Калашникова, но своим изрядным калибром ствол внушал уважение.

— Пользоваться умеешь? — спросил Зигфрид.

— Не знаю… — завороженно разглядывая оружие, сказал Книжник.

— Это дело нехитрое, — заверил вест, забирая ружье. Выдергивая из коробки патроны, принялся ловко загонять их в подствольный магазин. — Смотри: вот так заряжаешь. Так досылаешь патрон. Вот это — кнопочный предохранитель. Утапливаешь кнопку, стреляешь. Тренируйся.

Оружие снова перекочевало в руки семинариста. Книжник повертел тяжелый холодный ствол. Сразу понравился откидывавшийся сверху приклад. Хоть тяжело и со скрипом, но можно было сделать выбор между удобством для меткой стрельбы и компактностью.

— Шестизарядное, — пояснил Зигфрид. — Я картечью зарядил. Собери все патроны в рюкзак и карманы набей по максимуму. Чтобы знал, где какие. Жаль, вот эти стволы придется бросить. Но ничего не поделаешь…

— Себе не возьмешь? — спросил Книжник. Хотя ответ уже был известен.

— Ты же знаешь, я не люблю стрелять. На крайний случай есть это…

Воин похлопал по кобурам револьверов. Трудно было понять этот принцип, присущий вестам, но определенная логика в том была. Не баловать себя огнестрельным оружием, патронов к которому в этом мире куда меньше, чем самих стволов. А меч — он всегда меч.

— А мне? — неожиданно подала голос Хельга.

— Что — тебе? — не понял воин.

— Тут еще три ружья.

— Хм… Хочешь оружие?

Хельга не ответила. Хватило одного ее пронзительного взгляда, чтобы Зигфрид, чуть улыбнувшись, поднял одну из вертикалок, стряхнул с нее тряпье и протянул девушке со словами:

— Книжник покажет, что к чему.

— Я-то стрелял всего раз… — пробормотал парень, глядя, как холодный металл ложится в тонкие руки.

— Ну, во-первых, ты стрелял дважды, — возразил Зигфрид. — С одного ствола и с другого. А во-вторых, арбалет брось — лишняя тяжесть.

— Не брошу. Там еще три болта осталось. Да и привык я к нему…

— Ну, сам смотри, — Зигфрид выпрямился. — Все, в путь. Мы и так потеряли слишком много времени.

Быстро набирая темп, группа устремилась дальше — туда, где Садовое Кольцо начинало изгибаться к северу.

Едва троица скрылась за развалинами, на их месте тенями возникли три фигуры. Тонкие, ловкие, бесшумные, вооруженные внушительно и странно: первый имел на боку массивную деревянную кобуру-приклад, предназначенную для легендарного «Маузера» модели К-96. За плечом второго был старинного вида карабин, с растрескавшимся прикладом, тщательно перетянутым кожаными ремешками. Третий же за спиной нес совсем уж немыслимое оружие — древний как мир пулемет Льюиса, с многократно прорванным и запаянным кожухом водяного охлаждения, со сложенными сошками и толстым дисковым магазином. Все трое обладали редкой в этих местах азиатской внешностью, одеты были в грубую, но добротную самотканую одежду. Обменявшись короткими взглядами, не обмолвившись ни словом, они с ходу устремились вслед за быстро уходящей группой.

Ожидаемым, но крайне неприятным препятствием снова оказалась река. Изогнувшись петлей, теперь она несла свои воды от Кремля на юг — как и сотни, и тысячи лет назад. Совсем рядом, по правую руку, имелся мост, невероятным образом уцелевший во время Последней Войны (громадные дыры в пролетах от авиабомб и дряхлости не в счет — мост все же сохранил целостность по длине). Но было обстоятельство, сводившее ценность моста к нулю.

По нему проходило Садовое Кольцо. Даже отсюда, шагов с двухсот выше по течению, была видна бледная полоса излучения, перекинувшаяся на другой берег. Словно в издевку мост манил иллюзорной доступностью, но было понятно: там смерть. Может, и бомбы, пробившие мост, не разорвались когда-то именно благодаря тайным системам Последнего Рубежа. Но от этого не становилось легче — ведь воспользоваться сооружением не представлялось возможным.